Полное название этого советского авиационного полка звучит как 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиационный полк. За свои боевые заслуги полк получил почетные звания Таманский, Краснознаменный и ордена Суворова 3-й степени.
История этого прославленного женского полка началась в октябре 1941 года, когда вышел указ о формировании женских авиаполков ВВС Красной Армии. Руководила формированием Марина Михайловна Раскова (1912-1943), летчица-штурман. Она одной из первых советских женщин была удостоена звания Герой Советского Союза. Командиром полка была Евдокия Давыдовна Бершанская (1913-1982), или Бочарова по второму мужу. На момент назначения Евдокие Давыдовне исполнилось 28 лет.
Из-за имени командира изначально 46-й женский полк шутливо прозвали «Дунькин полк», но позже за ним закрепилось другое прозвище. Бесстрашных женщин-военных немцы прозвали Nachthexen, или ночные ведьмы.
В истории Красной Армии во времена Второй мировой войны были и другие женские формирования. Согласно тому же приказу за 1941 год кроме 46-го было сформировано еще два женских авиаполка, но они в ходе войны стали смешанными, а полк «ночных ведьм» до конца остался только женским. В нем все должности занимали представительницы прекрасной половины человечества — от начальников, командиров и комиссаров до летчиков, штурманов, врачей, инженеров, техников, механиков и мастеров по вооружению.
На фронт женский полк прибыл 27 мая 1942 года. На тот момент его численность составляла 115 женщин, большинству из которых было от 17 до 22 лет, а к концу войны в полку служило около 370 женщин. Многие из них получили почетные звания, в том числе 23 летчицы стали Героями Советского Союза. За годы службы полк потерял 32 человека, при этом летчицы погибли за линией фронта. Ни одна женщина из полка не пропала без вести. После войны комиссар полка организовала поиск всех мест, где гибли самолеты, нашла и привела в надлежащий вид все могилы погибших боевых подруг.
Расформирование полка состоялось 15 октября 1945 года, но за годы службы «ночные ведьмы» сражались в небе над Кавказом, Кубанью, Новороссийском и Таманью, Крымом и Беларусью, Польшей и Восточной Пруссией, окончив боевой путь в боях при прорыве обороны немецких войск на Одере. Всего летчицы полка произвели 23672 боевых вылета.
Изначально полк был оснащен 20 бипланами По-2, потом число самолетов увеличилось до 45, а к концу войны в строю осталось 36. За ночь экипажи совершали до 8 вылетов летом и до 12 зимой. Стоит отметить, что единственным вооружением летчиц в боевых вылетах были только пистолеты ТТ, пулеметы на самолетах появились только в 1944 году. Эти легкие самолеты не были рассчитаны на большое количество бомб, поэтому очень часто девушки вместо тяжелого парашюта брали в полет несколько лишних бомб. Всего прославленные летчицы сбросили на противника 2 902 980 кг бомб.
Подвиги отважных «ночных ласточек», как еще называли летчиц 46-го авиаполка, легли в основу нескольких фильмов. Так, об истории полка повествует картина «В небе «Ночные ведьмы» (1981), режиссером фильма выступила Евгения Жигуленко, командир звена этого полка и Герой Советского Союза. О подлинной истории одной из летчиц рассказывается и в фильме «В бой идут одни «старики».
