Этот самолет Boeing 767-233 был выпущен в 1983 году, 10 марта совершил свой первый полет, а с апреля перешел во владение крупнейшей канадской авиакомпании. 23 июля он вылетел из Монреаля, чтобы с промежуточной посадкой в Оттаве доставить 61 пассажира и 8 членов экипажа в Эдмонтон.
Когда авиасудно летело на высоте 12 тысяч метров, командир Роберт Пирсон и второй пилот Морис Квинтал услышали тревожный сигнал о низком давлении в топливной системе левого двигателя. Посмотрев показатели бортового компьютера, пилоты убедились, что топлива более, чем достаточно. Они решили, что проблема в неисправности топливного насоса и отключили его. Баки с топливом расположены над двигателями, поэтому сила тяжести в итоге должна была «запустить» механизм самотека. Неожиданно через несколько минут аналогичный тревожный сигнал подал и правый двигатель.
Пилоты изменили курс на ближайший подходящий аэропорт в Виннипеге, но уже через несколько секунд левый двигатель совсем отказал. Ведя переговоры с аэропортом, пилоты неожиданно услышали незнакомый звуковой сигнал, с которым они никогда не сталкивались при работе на тренажерах. Как оказалось, сигнал означал отказ всех двигателей, а именно двух в этом типе самолета. Трудно представить, что чувствовали в тот момент пилоты, так как кроме этого самолет остался без электроэнергии, многие приборы в кабине просто погасли. К тому времени авиасудно снизилось до высоты 8500 м.
Лишившись основных приборов, в том числе и важного вариометра, измерявшего вертикальную скорость, пилоты работали только с несколькими резервными и радиостанцией. Некую надежду давало то, что самолет был рассчитан на отказ двигателей, поэтому заработала аварийная турбина, которую приводили в действие потоки воздуха. В теории, электроэнергии от этой турбины должно было хватить на то, чтобы сохранить управляемость самолета при посадке.
В то время как капитан судна приспосабливался к управлению в экстремальных условиях, второй пилот лихорадочно искал в инструкции раздел об управлении авиасудна без двигателя, но такого раздела попросту не было. Ситуацию спасло то, что Пирсон в прошлом летал на настоящих планерах и имел некоторые навыки пилотирования. Сделав с помощью диспетчеров некоторые расчеты, пилоты поняли, что не долетят до Виннипега.
Второй пилот предложил в качестве места посадки ближайшую военную авиабазу Гимли, на которой он служил в прошлом, однако он не знал, что база была закрыта, а на месте взлетно-посадочной полосы там построили трассу для автомобильных гонок с разделительным барьером. В это время на базе проходил семейный праздник с гонками местного автоклуба.
К моменту приближения самолета к земле Пирсон совершил ряд маневров исключительно благодаря своему прошлому опыту пилотирования планеров. Люди, заметив самолет, начали разбегаться, что освободило полосу. Коснувшись полосы, шины шасси перегрелись и аварийно спустились, передняя стойка колес сломалась, нос боинга и правый двигатель скользили по бетону, высекая полосу искр. Остановилось авиасудно лишь в 30 м от перепуганных зрителей.
Авиапроисшествие закончилось более чем удачно. Никто из пассажиров не пострадал, несколько членов экипажа получили легкие травмы при спуске трапа, а через два дня отремонтированный самолет улетел с базы.
Как показало расследование инцидента, самолет изначально был заправлен недостаточным количеством топлива. В то время Канада переходила на метрическую систему, и этот самолет в Air Canada был первым, кто ее использовал. Были совершены неправильные вычисления, и вместо необходимых 16131 кг топлива самолет был заправлен 3948 кг. Используя изначально неверные инструкции авиакомпании, пилоты, сами того не подозревая, неправильно ввели данные в компьютер. Ситуация усугубилась и тем, что по целому ряду стечения обстоятельств именно в этом самолете из-за недосмотра ряда инженеров и других проверяющих была отключена система индикации количества топлива в кабине. Ни о чем не подозревая, пилоты изначально подняли в воздух самолет, заправленный лишь на 40%.
