В начале 1960-х годов Советский Союз успешно закреплял успех в космической гонке. После успешных первых групповых космических полетов на кораблях «Восток-3» и «Восток-4» в космос полетела первая женщина-космонавт. Ею стала Валентина Владимировна Терешкова.
Изначально о карьере женщины-космонавта Терешкова не мечтала. После школы она пошла работать на шинный завод, затем работала ткачихой, параллельно заканчивая обучение в техникуме, но в космос девушку привело увлечение парашютным спортом.
Когда Сергей Королев начал с 1962 года искать претендентку на роль первой женщины в космосе, он обозначил такие критерии: кандидатка должна быть парашютисткой, до 30 лет, весом до 70 кг и ростом до 170 см. Среди сотен кандидатур были отобраны пять, в число которых попала и Валентина Владимировна.
Поступив в отряд космонавтов, Терешкова 29 ноября 1962 года на «отлично» сдала выпускные экзамены. После проходила изнурительные тренировки на выносливость, например, 10 суток провела в сурдокамере, прошла испытания термокамерой, где находилась при температуре +70° С и при влажности 30%, или отрабатывала катапультирование в море в скафандре, не пригнанном по размеру.
Когда пришло время выбирать из пяти прекрасно подготовленных кандидаток одну, главную роль для Терешковой сыграло ее рабочее происхождение, идеологически «правильное» прошлое по советским меркам (ее отец погиб на советско-финской войне), а также умение вести активную общественную деятельность, всячески демонстрируя преимущества СССР.
16 июля 1963 года Валентина Терешкова отправилась в первый в мире полет женщины-космонавта на корабле «Восток-6». Во время старта, который прошел четко и слажено, Терешкова с позывным «Чайка» произнесла: «Эй! Небо! Сними шляпу!». Это была измененная фраза из поэмы Маяковского «Облако в штанах».
Терешкова, несмотря на физический дискомфорт (как выяснилось позже по рассекреченным данным, Терешкова по медицинским показаниями находилась на последнем месте при выборе кандидаток для полета в связи с особенностями женского организма), провела почти трое суток в космосе, вела журнал и делала снимки.
Возникла проблема с ориентированием корабля, так как при сборке была совершена ошибка при монтаже проводов управления, поэтому корабль в ручном режиме поворачивался не в ту сторону, как при отработке. Пришлось перейти в автоматический режим. Эту информацию Терешкова также держала в тайне более 40 лет.
Несмотря на все трудности, Валентина Терешкова до сих пор является единственной женщиной в мире, которая совершила космический полет в одиночку. Следующей женщиной-космонавтом стала в 1982 году Светлана Савицкая, которая в 1984 году стала первой женщиной, побывавшей в открытом космосе.
