Американские коммунисты Розенберги стали печально известными еще и потому, что стали единственными гражданскими лицами, которых казнили в США за время холодной войны за шпионаж. Юлиус Розенберг, неудачливый бизнесмен и инженер, начал работать на советскую разведку еще в 1940-х годах. Сведения, которые он поначалу передавал в Советский Союз, относились к радиоэлектронике.
С подачи Юлиуса его жена Этель, ее брат Дэвид Грингласс и его супруга Рут также стали советскими агентами. Грингласс был сержантом американской армии и трудился механиком не где-нибудь, а на главном американском атомном проекте — центре в Лос-Аламос. Все же он начал передавать ценную информацию через представителя советской разведки и химика по образованию Гарри Голда. Считается, что Розенберг сначала преподнес шпионаж как обмен научными сведениями с союзной страной. Среди прочей информации, которую успел передать Грингласс, были и рабочие чертежи бомбы, сброшенной на Нагасаки.
В феврале 1950 года английская разведка рассекретила советский шифр. Был арестован главный советский атомный разведчик Клаус Фукс. Он выдал Голда, а тот, в свою очередь — Грингласса. Чета Гринглассов призналась в шпионаже. Сотрудничая со следствием, они дали показания и о своих родственниках Розенбергах.
Юлиуса арестовали 17 июля 1959 года. Через него была выявлена агентурная сеть, но эти агенты не занимались напрямую атомными секретами. Ряд агентов уличил и Этель как активную помощницу супруга в шпионских дела. Юлиус и Этель отказались признать свою вину, заявив, что их арест — не что иное, как антикоммунистическая провокация. Еще долгие годы в СССР это дело будут представлять еще и как антисемитская «охота на ведьм», однако мировым сообществом такая трактовка не была принята, хотя бы потому, что и обвинитель, и главный судья были евреями.
Дэвид Грингласс получил 10 лет заключения, Рут под суд не попала, а упорный отказ Розенбергов сотрудничать со следствием привел к вынесению им смертного приговора на суде, который начался 6 марта 1951 года. Главным свидетелем выступал Голд, который к тому времени уже получил 30 лет заключения и являлся, с точки зрения присяжных, беспристрастным. Было подано множество петиций и прошений о помиловании, но ни Гарри Трумэн, ни сменивший его Дуайт Эйзенхауэр не вмешались в дело. Последний заявил, что казнь — это, конечно, печально, но еще более ужасна гибель миллионов погибших, чьи смерти могли быть прямо отнесены к тому, что сделали шпионы.
Несмотря на то что кампания в защиту Розенбергов была начата в СССР после вынесения приговора, считается, что советское руководство решило таким образом отвлечь внимание мировой общественности от собственного государственного антисемитизма. В то время как Розенберги стали единственными казненными шпионами в США за последние 50 лет, советских граждан в СССР, уличенных в связях с ЦРУ, казнили десятками.
