Рудольф Гесс, сын владельца торговой фирмы, проявил себя храбрым воином в Первой мировой войне, был командиром взвода, летчиком, а закончил службу лейтенантом с двумя Железными крестами. С Адольфом Гитлером Гесса, состоявшего в корпусе националистически настроенных офицеров, познакомила его будущая жена Ильза, которая останется преданной Гитлеру национал-социалисткой до своей смерти.
Карьеру Гесса в национал-социалистической немецкой рабочей партии можно назвать даже более, чем удачной. К 1941 году он стал третьим человеком в рейхе, по предоставленному Гитлером праву мог принимать решения по всем партийным вопросам и был объявлен вторым приемником Гитлера после Геринга. Гесс был членом «Тайного кабинета», который контролировал действия всего нацистского правительства. Но 10 мая 1941 года случилось нечто, не имевшее аналогов в истории: Рудольф Гесс после тщательной подготовки и нескольких тренировочных полетов на истребителе Messerschmitt Bf.110 вылетел с аэродрома в Аугсбурге с запасом топлива в один конец и без вооружения по направлению к Великобритании.
Гесс был одет в форму лейтенанта люфтваффе и намеревался посадить самолет в Шотландии в поместье своего знакомого, лорда Гамильтона. По разным версиям, он либо не смог найти подходящее место для посадки, либо преднамеренно выпрыгнул с парашютом и сдался в плен обнаружившим его фермерам. После он был доставлен в госпиталь Глазго. Сначала Гесс представлялся вымышленным именем, однако потом выдал свое настоящее имя и потребовал встречи с английским правительством.
Гесс заявил, что он уполномочен от имени Гитлера вести переговоры с правительством Великобритании относительно заключения мира и объединения против СССР. По официальной британской версии, Гесс только предложил заключить мир между Великобританией и Германией, предоставить свободу действий рейху в Европе, а относительно СССР ничего не упомянул. Из предложения сепаратного мира, сделанного Гессом, также следовало, что Германии должны быть возвращены все колонии, которые она потеряла после Первой мировой войны, англичане должны были вывести войска из Ирака, заключить мир с Муссолини и послать в отставку Уинстона Черчилля.
Узнав о том, что Гесс прилетел в Великобританию, Черчилль счел это абсурдным, но все же приказал обращаться с ним как с высокопоставленным военнопленным. По официальной версии, нацистское руководство не знало о готовящемся перелете, и когда английское радио объявило о полете Гесса, правительство Рейха дало официальное объявление о том, что Гесс сошел с ума. В СССР же серьезно посчитали, что Рудоль Гесс ведет переговоры относительно создания европейской коалиции, которая объединится против них.
Из советских архивов сегодня известно, что в рассекреченной записке от 24 октября 1942 года, направленной Сталину и Молотову, начальник чешской разведки Моравец сообщил, что английское правительство специально заманило Гесса в Великобританию. Якобы задолго до совершения перелета Гесс вел переписку с лордом Гамильтоном, однако от имени Гамильтона отвечала ему английская разведка. В этих письмах Гесс ясно излагал планы Третьего рейха, связанные с нападение на СССР, а также указывал, что его личный прилет воодушевит англичан на заключение мира. Таким образом англичанам удалось заполучить письменные доказательства виновности нацистского правительства Германии в подготовке нападения на СССР и пленить самого Гесса.
Версий, относительно этого полета, огромное множество, одна фантастичнее другой. Однако точные обстоятельства миссии Гесса не выяснены до сих пор. Возможно, он действительно понимал, что война с СССР обернется для Германии катастрофой, а так как открыто выдать фюреру свои опасения было равносильно самоубийству, Гесс и решил попытаться изменить ход истории. Как бы там ни было, в Великобритании он пробыл до 6 октября 1945 года, после предстал перед Нюрнбергским процессом и пожизненно отбывал заключение в тюрьме Шпандау, будучи с 1966 года единственным ее заключенным.
