В 1980-х годах по мере ухудшения экономической ситуации в СССР Михаил Горбачев искал способы решения финансовых проблем. Советское руководство рассматривало сокращение военных расходов, требуя от Запада гарантий и адекватных шагов навстречу. Речь идет в первую очередь о моратории на испытания ядерного оружия.
С 1985 по 1988 годы Горбачев провел четыре большие встречи с Рональдом Рейганом, результатами которых стало заметное потепление отношений между Западом и СССР. Одна из таких встреч произошла в Рейкьявике, но лидеры США и СССР так и не смогли достигнуть соглашения и не подписали договор по сокращению систем противоракетной обороны.
Матиас Руст, начинающий спортсмен-пилот, мечтавший с силу своей наивной юности о мире во всем мире, был очень огорчен результатами этой исторической встречи Горбачева и Рейгана. Юноша долго обдумывал свои идеи о сигнале мира, решил прилететь в Москву и самому лично поговорить с Горбачевым о вопросе разоружения. До самого знаменитого в своей жизни полета Руст налетал всего 50 тренировочных часов.
Несмотря на недостаточный профессионализм, 19-летний романтик угнал из своей летной школы легкий четырехместный самолет Cessna 172B Skyhawk, убрал из него два сидения, загрузил багаж и отправился в путь. Как позже вспоминал Руст, сначала он решил слетать в Исландию и посмотреть на старинный деревянный особняк Хофди Хаус в центре Рейкьявика, где и проходила встреча мировых лидеров. Позднее он дозаправился в Хельсинки и взял курс на Москву.
Диспетчерам в аэропорту Хельсинки-Малми Матиас сообщил, что направляется в Стокгольм. Когда самолет Руста исчез из воздушного пространства Финляндии и направился к береговой линии Балтийского моря, финские диспетчеры забили тревогу. Вылетели спасатели и обнаружили в море масляное пятно. Они подумали, что самолет Матиаса разбился.
В это время Руст уже пересек советскую границу. Он летел достаточно низко и на малой скорости, таким образом давая себя обнаружить. Он держал ориентир по железной дороге, ведущей из Ленинграда в Москву.
Самолет Матиаса Руста был замечен еще в Эстонии, где по тревоге подняли два истребителя, преследовавшие юного пилота, но вскоре вернувшиеся на базу. В СССР также поднимали тревогу на аэродромах Хотилово и Бежецк в Тверской области, но никаких указаний от советской противовоздушной обороны не поступало.
Таким образом юный посланец мира из Германии беспрепятственно приземлился на Большом Москворецком мосту и доехал до Собора Василия Блаженного. В 19:10 пилот вышел из кабины и начал раздавать автографы. Советские граждане были в настоящем шоке, но приняли пришельца только с энтузиазмом и удивлением, а не с агрессией.
Все это действие быстро закончилось, уже в 19:20 Матиаса Руста арестовали. Он был впоследствии приговорен к четырем годам лишения свободы за свой «призыв мира», но после 432 дней в тюрьме был амнистирован.
Советские военные и вся страна была в шоке, газеты пестрели заявлениями о том, что славный советский праздник День пограничника обесславил, как на зло, именно немецкий пилот-любитель. Красная площадь в народе стала именоваться «аэропортом Шереметьево-3», сразу же возникло множество анекдотов и шуток на эту тему. Например, по всей стране ходил анекдот, что возле Большого театра выставили наряд милиции на тот случай, если у фонтана всплывет американская подлодка.
Народ искренне шутил и веселился, а вот военному командованию было не до шуток. СМИ представили инцидент как полный провал советской системы противовоздушной обороны (ПВО) и злостную провокацию западных спецслужб с целью «обезглавить Вооруженные силы СССР». Действительно, тут же «посыпались» генеральские звезды, был уволен министр обороны, командующий ПВО, более 300 офицеров. Полет Руста повлек за собой такие изменения в советской армии, которые впоследствии сравнивали со сталинскими чистками 1937 года.
По словам самого Руста, через много лет он осознал, насколько безрассудным был его поступок. Матиас в интервью заявлял, что если бы он тогда знал о последствиях, то никогда бы не решился на полет. Он сожалел, что его «полет мира» причинил ущерб многим людям. В то же время этот полет действительно создал воображаемый мост между Востоком и Западом. С помощью политических чисток Горбачев смог избавиться от своих политических противников и поставил на высокие посты своих сторонников, а уже к 1988 году США и СССР договорились не выпускать и не испытывать ракеты наземного базирования малой и средней дальности.
