В 1522 году часть своих огромных владений, а именно нидерландские земли, Карл V Габсбург (последний коронованный римским папой император) передал во владение своему младшему брату Фердинанду I, но в 1558 году вместе с испанской короной земли унаследовал сын Карла Филипп II. Будучи убежденным католиком и мало интересуясь настоящими проблемами страны, Филипп воспитывался Карлом V как будущий испанский король, поэтому к Нидерландам особой привязанности не имел.
Прожив в стране всего 4 года, он рассматривал свои нидерландские владения только как ресурсную базу для Испании и источник налоговых поступлений. До правления Филиппа в Нидерландах мирно уживались и католики, и протестанты, и люди других вероисповеданий, но новый король, абсолютно нетерпимый к Реформации и фанатичный католик, по советам отца, поставил цель — ни в коем случае не допустить распространение ереси в своих владениях.
Филипп развивал и укреплял введенную в Нидерландах еще Карлом V Испанскую инквизицию. Несмотря на все жалобы и мольбы нидерландцев король отвечал жесткими приказами уничтожать еретиков без всякого снисхождения, а к 1560 году уже большинство населения страны были реформаторами. В 1565-1567 годах движение сопротивления испанскому правлению разрослось и приняло вооруженный характер.
Погромы восставших против Филиппа пришлись в первую очередь на католические церкви и монастыри. Это привело короля в еще большую ярость и он отправил в Нидерланды третьего герцога Альба, который вошел в историю как застрельщик Нидерландской революции, жестоко подавивший мятежи. Испанцы захватывали целые города, уничтожая практически все их население. В историю вошло и невиданное до того времени событие: 16 февраля 1568 года Испанская инквизиция приговорила к сожжению на костре всех жителей Нидерландов.
Все это, а также ожесточенное преследование Филиппом II протестантов, налоговый гнет, попытки централизовать администрацию и угнетение практически всех слоев населения привели к полномасштабному восстанию. В итоге голландцы боролись за независимость от Испании на протяжении Восьмидесятилетней войны, после которой страна вышла победителем и для нее наступил Золотой век.
