В XVI веке на территории современных Нидерландов и Бельгии существовали так называемые Нижние земли. Они состояли из 17 провинций, которые были подвластны королю Испании Филиппу II, герцогу Бургундскому. Все эти провинции были экономически развитыми благодаря крупным торговым городам, финансовым центрам Северной Европы, среди которых были Антверпен и Амстердам. В развитии экономики этих городов важную роль играло не только сельское хозяйство, но и кораблестроение, рыболовство и торговля.
Экономическое процветание Нижних земель побудило у Филиппа желание поднять налоги в соответствии с возросшим благосостоянием людей. Управляя провинциями из далекого Мадрида, Филипп послал в Нижние земли испанские гарнизоны, вслед за которыми туда пришла католическая инквизиция, сжигавшая на кострах протестантов, которые до этого мирно сосуществовали с католическим местным населением.
Такая политика испанского короля привела к восстанию, возглавляемому графом Эгмонтом Ламоралем и Вильгельмом I Оранским, который впоследствии станет основателем независимых Нидерландов. Но Филипп послал армию во главе с герцогом города Альба для подавления мятежа. Герцог создал Совет по делам о мятежах, который войдет в историю как «Кровавый совет», многих дворян, в том числе и Эгмонта, казнили. Но Вильгельму удалось бежать за границу, откуда он удержал вместе разрозненные отряды повстанцев.
В 1572 году один из таких отрядов повстанческой флотилии захватил город Брилле. Началась волна восстаний, не последнюю роль в которых сыграли протестанты-кальвинисты. Северные и южные провинции Нижних земель раскололись, и в 1579 году северные провинции образовали Утрехтскую унию, которая отказывалась признавать Филиппа королем и в 1581 году провозгласила Голландскую Республику Соединенных Провинций.
Король Филипп заманил на свою сторону южные провинции и продолжил натиск на северные, но сильные флот и водные преграды позволили голландцам выстоять. В 1609 году было заключено перемирие на 12 лет, по окончании которого в 1621 году Испания снова напала на Голландию, что переросло в общеевропейский конфликт — Тридцатилетнюю войну. В 1648 году Соединенные провинции официально добились независимости.
Новая республика набирала экономическую мощь, а Амстердам стал торговым центром Европы. Став протестантской страной, Голландия оставалась веротерпимой, в отличие от других европейских государств, что сразу же привлекло в страну поток талантливых изгнанников из других стран. Среди них — художники Рембрандт, Хале, Вермеер, ученые Гюйгенс, Левенгук, юрист Гуго Гроций, который стал одним из основателей международного права, и многие другие.
Бурно развивалась промышленность, голландские корабли перевозили грузы по всему миру, а страна даже превратилась в империю, построив фактории в Индии, Индокитае, Северной и Южной Америках. Но «золотой век» продлился недолго, так как Нидерланды не могли соперничать по количеству ресурсов с более крупными державами. Французский король Людовик XIV втянул Нидерланды в череду войн, которые окончательно истощили страну. Тем не менее, к началу XVIII века Нидерланды стали пусть и не лидером мировой политики, но вполне благополучным государством.
