В IX-X веках католическая церковь, а именно институт папства, переживала не лучшие времена. В отсутствие политической и экономической опоры папы римские превращались в марионетки влиятельных династий, а Папская область подвергалась хищническим набегам. О нестабильности ситуации можно судить и по тому, что с 872 по 965 год на католическом престоле сменилось 24 понтифика, то есть в среднем период правления папы длился около трех или четырех лет.
Папа Формоз, правивший с 891 по 896 годы, предпринимал попытки противостоять влиянию королевских династий на католический престол. Представители православной веры считают этого папу одним из зачинателей раскола христианской религии, так как он претендовал и на светское господство. Как бы там ни было, Формоз скоропостижно скончался при невыясненных обстоятельствах, оставив после себя приемника Бонифация VI.
После смерти Формоза сторонники Гвидонидов (раннефеодального рода франкского происхождения), против вмешательства и влияния которых на папский престол и боролся Формоз, устранили Бонифация VI и поставили своего папу Стефана VI (VII). Под давлением своих покровителей, а также из желания угодить им, Стефан потребовал эксгумировать труп умершего за девять месяцев до этого Формоза и предать его суду.
На судебном заседании, которое проводили в Соборе святого Иоанна Крестителя, полуразложившийся труп Формоза Стефан приказал посадить на трон и подвергнуть допросу. Его обвиняли в вероломстве, переходе с одной епископской кафедры в Порту на другую в Рим несмотря на установленный запрет таких действий. Формоза также обвиняли в венчании «незаконнорожденного» Арнульфа Каринтийского, одного из последних Каролингов, которого Формоз хотел сделать наследником трона Карла Великого. В ходе суда за покойника отвечал дьякон, спрятанный за троном и подражавший голосу бывшего папы.
В результате синод признал избрание Формоза на папский престол недействительным, покойнику отрубили пальцы, которыми он совершал крестное знамение, сняли все одежды и знаки папского достоинства, проволокли по улицам Рима и закопали в братской могиле для неизвестных чужеземцев. Позднее тело бывшего понтифика было выкопано, вероятно с целью наживы, и сброшено в реку Тибр, откуда его впоследствии выловили рыбаки и перенесли в ближайшую церковь.
Во время этого жуткого синода произошло землетрясение, которое потрясло Рим и вызвало частичное обрушение собора, где проходил синод. Жителей Рима обуял благоговейный ужас, началось всеобщее негодование против оскорбителей Формоза. В итоге папа Стефан был заключен в темницу и убит там неизвестными, а следующий понтифик Теодор II не только реабилитировал Формоза, но и провел перезахоронение тела понтифика со всеми почестями. Через год новый папа Иоанн IX запретил судить покойников и велел уничтожить все документы, относящиеся к этому событию. Но на этом история не закончилась.
В последующие годы до 904 года на папском престоле шла борьба противников и сторонников Формоза, а папы поочередно предавали своих предшественников анафеме. Некоторые понтифики умирали при невыясненных обстоятельствах через короткое время после своего избрания. Точку в Трупном синоде поставил не менее скандально известный папа римский Сергий III, который взошел на престол благодаря вооруженной помощи своих покровителей, умертвил двух предшественников, подверг новому порицанию Формоза, а надгробие Стефана снабдил хвалебной эпитафией. В последствии Сергий III войдет в историю как самый нечестивый и кровожадный понтифик.
