Католическая церковь в XVI-XVII веках выступала защитником существовавшего в то время феодального строя, а также занималась множеством злоупотреблений, например, продажей индульгенций. Именно поэтому и началась Реформация, призывавшая к скромности церкви. Католики, в свою очередь, для защиты веры начали Контрреформацию, имевшую целью восстановление престижа Римско-католической церкви.
В это время в Испании под руководством династии Габсбургов началась эпоха Великих географических открытий. Под управлением католических Габсбургов Испанское королевство превратилось в могущественную империю, но к такому могуществу страна пришла благодаря экспансии и колониальной политике.
Под зависимость Испанской империи в числе других территорий попали Соединенные провинции (современное Королевство Нидерланды). Эти провинции в течение 80 лет вели борьбу за независимость от Испании. Именно здесь, по утверждениям историков, и возникли «черные легенды». Составлению и распространению протестантской пропаганды поспособствовала и тюдоровская Англия, испытавшая на тот момент натиск испанской Непобедимой армады.
«Черные легенды» выставляли католическую Испанию в самом нелицеприятном свете. В результате такой пропаганды еще долгое время эта страна считалась царством мракобесия, жадности, жестокости и политической тирании. По всему протестантскому миру распространялись пропагандистские гравюры, изображающие зверства испанцев. Например, на гравюре гугенота Теодора де Бри изображен испанский вельможа, который скармливает псам расчлененных младенцев. Особенно многочисленными были гравюры и тексты, изображающие и описывающие «ужасы» испанской инквизиции.
Протестантская пропаганда, конечно, была основана на преувеличенных и часто неверно интерпретированных фактах. Но в некоторой степени «черные легенды» основывались и на достоверных сведениях английских мореходов о жестокости испанских конкистадоров по отношению к индейцам. Тем не менее, в большинстве случаев «черные легенды» возникали из ложных сведений. Силу протестантской пропаганды можно было увидеть уже в середине XVII века, когда от Испании отделилась Португалия, а также восстали каталонские провинции.
