Судебный процесс над салемскими ведьмами начался в городе Салем, расположенном в северо-восточной части современных США в штате Массачусетс. Этот город был основан в 1629 году пуританами, английскими протестантами-переселенцами. Жизнь в этом городке была сложной, экономика основывалась на фермерском хозяйстве, а неблагоприятные погодные условия приводили к частым потерям урожая.
Причины, которые привели к началу «охоты на ведьм» в Салеме, вполне обусловлены социальным фоном. Пуритане объясняли любые неблагоприятные условия гневом Бога, а мнение соседей воспринималось в обществе как установленный факт. Кроме того, женщины находились в патриархальном обществе в полном подчинении у мужчин и изначально считались более податливыми влиянию бесовских сил.
В январе 1962 года у 9-летней дочери и 12-летней племянницы пастора Салема Сэмюэла Пэрриса обнаружились симптомы неизвестной болезни. Девочки прятались, издавали странные звуки, кричали, а их тела принимали необычные позы. Девочки говорили, что чувствуют, будто их кто-то колет булавкой или ножом. Окончательный диагноз, воздействие ведьм, был поставлен, когда Пэррис пытался читать над детьми проповедь, а те затыкали уши. Доктор, поставивший такой «диагноз», основывался на работе выпускника Гарвардского колледжа и священника Коттона Мэзера, который описывал подобный случай в своей книге о доказательствах одержимости и ведьмовского влияния.
Вскоре сами девочки указали на предполагаемую ведьму, которой оказалась их служанка-рабыня по имени Титуба. Исторические источники расходятся во мнении о ее национальности, но она была либо индианкой, либо африканкой. Вскоре после того, как заболели дочь и племянница пастора, стали заболевать и другие девочки и девушки в городе.
Судебный процесс начался в мае 1692 года, из назначенных судей трое были друзьями Коттона Мэзера, а председателем был назначен человек, не имевший никакого юридического образования. Главным доказательством вины были показания пострадавших о том, что к ним являлся дух обвиняемого. Считалось, что дьявол может использовать образ человека только по его согласию, то есть обвиняемые заключали с ним контракт. В результате такого суда были обвинены и казнены не только женщины, но и мужчины, в том числе был обвинен и повешен бывший пастор Салема Берроуз. Всего было заключено в тюрьму до 200 человек, не менее пяти из которых умерли, и казнено 20 человек. Стоит отметить, что обвиняемые были зачастую бедными, нищими, тяжелобольными или одинокими людьми, не имевшими защитников в обществе. Часто арестовывались целые семьи с малолетними детьми (например, 4-летняя Дороти Гуд, дочь обвиненной в колдовстве нищей Сары Гуд).
Процесс над салемскими ведьмами вышел за пределы самого города, так как были осуждены некоторые жители соседнего Топсфелда и Бостона. В итоге глава Гарвардского колледжа, который являлся отцом вышеупомянутого Коттона Мэзера, заявил, что суд не должен рассматривать видения жертв в качестве доказательств. В мае 1693 года оставшиеся обвиняемые были помилованы учрежденным Верховным судом штата Массачусетс, который действует и в настоящее время.
Существует множество версий, которые объясняют произошедшее. Среди самых правдоподобных — сговор детей, истерия, вызванная особенностями психологии пуритан, а также отравление ядовитыми веществами, вызвавшими галлюцинации. Медики выдвигают и другую теорию о том, что дети заболели особой формой энцефалита, симптомы которого очень сходны с теми, что были описаны в процессе над салемскими ведьмами.
