Историки уверены, что до первой пандемии чумы, свидетельства о которой дошли до нашего времени, наверняка случались другие случаи эпидемий, но они не были столь масштабными и смертоносными. Первая же зарегистрированная эпидемия чумы в истории распространилась во всем населенном тогда мире и унесла жизни около 125 млн человек.
Летописи гласят, что первый очаг заболевания появился в 540 или 541 году в Египте или Эфиопии. Через купцов и мореплавателей по торговым каналам Средиземноморья чума достигла Константинополя, который в то время был самым большим городом в мире и считался деловым центром тогдашнего делового мира. В те годы (527–565) Константинополем правил византийский император Юстиниан I. При нем город пережил «золотой век», который все же был омрачен пандемией, названной впоследствии его именем.
Когда чума пришла в Константинополь, она еще быстрее распространилась по всей Византийской империи. Апогей эпидемии пришелся на 544 год. Согласно летописям, в это время в Константинополе ежедневно от чумы умирало от 5 до 10 тысяч человек. В итоге 40% населения города было истреблено «черной смертью».
Из Византийской империи чума перекинулась на соседние страны, а через столетие, к концу 654 года, эпидемия уже прошлась по Центральной и Южной Азии, Европе и Северной Африке. От нее умирали многие христианские святые и короли. «Черная смерть» закончила свое шествие на Британских островах в конце XVII столетия. На Востоке жертвами самой смертоносной эпидемии чумы стали около 100 млн человек, а в Европе — до 25 млн.
