Бонсэки представляет собой миниатюрный ландшафт, созданный из песка, гравия и мелких камней на плоском черном поддоне с глянцевой поверхностью, который глубже подчеркивает контраст разных оттенков песка и делает изображение более реалистичным.
Людям, не знакомым с такой своеобразной абстрактной формой восточной живописи, довольно трудно с первого раза провести параллель между суйсэки, искусством любования камнями, и бонсэки. На самом деле все довольно просто — в суйсэки главным художественным элементом является камень, а песок лишь иногда служит это «подставкой», а в бонсэки песок является главным, а камни лишь придают композиции объема, если это необходимо по замыслу.
В произведениях бонсэки изображаются самые разнообразные пейзажи: горы, усыпанные снегом, каменистые морские берега, горные реки и т. п. Песок для таких пейзажей мастера, которых в наши дни в Японии насчитывает всего около 10 тысяч, подбирают особенно тщательно. Для создания пейзажей используется 9 групп песка и гравия — от крупных камешков, крупнозернистого песка до мелкой песчаной пудры. Материал также должен быть разных оттенков, чтобы правильно передавать очертания изображаемого.
Для создания бонсэки кроме специального подноса и разных видов песка потребуется минимум инструментов — небольшие лопатки, птичьи перья, ситечки и льняные венчики, но главным «инструментом» мастера является бесконечное терпение. Все дело в том, что любое неудачное движение, легкий сквозняк могут уничтожить пейзаж, так как он не закрепляется какими-либо составами. Это искусство создавать красивые, но недолговечные пейзажи, которые удастся сохранить максимум пару дней.
Традиционно бонсэки изготавливают для каких-либо торжеств — свадьбы, встречи Нового года, официальных приемов. Мастера при этом стараются отразить во временном пейзаже характерные черты сезона и даже состояние погоды.
В отличие от бонсай и суйсэки, искусство бонсэки больше связано с религией, со временем китайские религиозные символы в пейзажах дополнились образами из мировоззрения японцев, и бонсэки стало искусством, в котором пытливый ум мог рассмотреть небесные и земные основы бытия, место человека в системе мироздания.
Знаменитые философские японские сады камней можно рассматривать как увеличенные произведения бонсэки. В этом искусстве просматриваются многие основополагающие принципы японской эстетики. Так, в нетронутых молотком скульптора материалах можно увидеть не реальную картину сущего, а намеки на явления и изображения, а незавершенность образа открывает для смотрящего огромные возможности личного трактования пейзажа.
С течением времени, особенно в современном мире, занятия бонсэки утратили былую философскую глубину и практикуются как приятные хобби. Все же настоящие мастера при создании пейзажей придают огромное значение старинным философским принципам, таким как уход от шума и роскоши света в меланхолическое одиночество самопознания, предпочтение истинной старины ценностям нового времени, ценность элегантности простого, поиски истины через озарение, а не логическое построение разума и т. п.
