Из Китая искусство создания миниатюрных деревьев распространилось на соседние государства, но наибольшего совершенства искусство бонсай достигло в Японии. Деревья бонсай прочно вошли в разные виды искусства Китая и Японии: бонсай изображали на картинах, вышивали на ткани, миниатюрным деревьям посвящали стихи. Но наибольшее восхищение вызывает, конечно же, живое дерево, которое формирует мастер.
С японского бонсай переводится как «выращенное в подносе (горшке, плошке)». Суть этого искусства состоит в том, чтобы из обычного саженца вырастить точную копию дерева в миниатюре, при этом корневая система, ограниченная горшком, и наземная часть дерева бонсай должны соответствовать пропорциям взрослого дерева. Раньше бонсай украшали как дома, так и сады, и были довольно внушительных размеров. Сейчас бонсай больше метра считается огромным. По размерам бонсай бывает крошечным (от 2,5 до 20 см), маленьким (от 18 до 25 см), средним (до 40 см) и большим (от 40 до 120 см).
Различают 13 традиционных и 5 особых стилей бонсай. К традиционным относятся бонсай с прямым, сдвоенным, наклонным стволом, с искривленными или раскидистыми ветками, бонсай в форме наклоненного дерева у воды или на камне, группа миниатюрных деревьев и др. Все эти стили имеют свое название. Например, икадабуки — это традиционный стиль бонсай, имитирующий дерево, упавшее в болото, с горизонтально расположенным стволом и ветками, растущими от него вертикально.
Форма бонсай формируется с помощью проволоки и обрезки веток, листьев, корней и побегов. Для создания эффекта старого дерева используют метод частичного удаления коры. Такие методы «пыток и мучений» привели к тому, что европейцы, узнав о бонсай, жалели деревца и только после 1935 года признали бонсай искусством.
Любой куст или дерево можно превратить в бонсай, однако японские мастера выбирают для этой цели определенные виды растений: сосну, ель, можжевельник, клен, рододендрон или азалию. Для выращивания бонсай подходят также боярышник, фикус Бенджамина, олеандр, маслина, фисташка, гранат, шеффлера и др.
В искусстве бонсай каждая деталь имеет значение. Даже горшок для миниатюрного дерева должен соответствовать определенным требованиям. Например, вечнозеленые деревья помещают только в неглазурованные горшки, для формальных композиций выбирают остроугольные прямые горшки. В Китае и Японии особо искушенные мастера создают коллекционные горшки. Но основной задачей искусства бонсай остается создание пейзажа в миниатюре.
