Укиё-э с японского переводится как «картины, или образы изменчивого мира», а само слово укиё дословно означает «плывущий мир». Этот вид изобразительного искусства распространился в Японии в период Эдо (1603 — 1868), а его основоположником считается живописец и график Хисикава Моронобу.
Гравюры в стиле укиё-э представляли собой оттиск на бумаге, который делали с деревянных досок с вырезанным художественным рисунком. Изначально такие гравюры были черно-белыми, так как в качестве краски использовалась лишь кисть, но с начала XVIII столетия черно-белый оттиск на бумаге начали раскрашивать кистями. Уже в середине этого столетия появилась техника многоцветной печати.
Гравюры укиё-э стали популярными прежде всего в Эдо, так раньше называлась современная столица Японии Токио. Такие произведения искусства были доступными и предназначались для городских жителей, которые не могли тратить большие суммы на картины. Возможность массового производства гравюр обуславливала и их тематику. На картинах изображались сцены обыденной жизни, гейши, борцы сумо, самураи, актеры, позже появилась и пейзажная тематика. Изначально такие гравюры использовались как иллюстрации, дополнявшие сборники рассказов, затем стали самостоятельными произведениями (какэмоно) и использовались как афиши для театра кабуки.
Разнообразная тематика гравюр укиё-э обусловила возникновение различных жанров. Так, жанр бидзин-га изображал красоту японских женщин, в жанре якуся-э изображались актеры театра кабуки, в жанре катё-га художники рисовали птиц и растения, пейзажный жанр назывался фукэй-га, а изображения самураев были приоритетом жанра муся-э. В гравюрах укиё-э существовал и пикантный эротический жанр под названием сюнга (в переводе «весенние картинки», японский иероглиф «весна» является эвфемизмом для обозначения сексуальной сферы).
Японские гравюры укиё-э оказали влияние и на европейское изобразительное искусство. Так, они стали вдохновением для кубистов, импрессионистов и постимпрессионистов. Например, известная картина Винсента ван Гога «Портрет папаши Танги» изображает человека на фоне мотивов с гравюр укиё-э. Такие влияние в искусстве было названо японизмом.
