Первые концентрационные лагеря в Советской России появились в мае 1918 года по приказу революционера Льва Троцкого. Идея создать такие лагеря пришла с расформированием Чехословацкого корпуса. Это было формирование в составе российской армии, созданное осенью 1917 года из пленных словаков и чехов, бывших военнослужащих Австро-Венгии, выразивших желание участвовать в войне против Германии.
Весной и летом 1918 года этот корпус был втянут в военные действия против советской власти. Благодаря поднятому корпусом мятежу в Сибири, Поволжье, на Урале и Дальнем Востоке создались условия для образования антисоветский правительств, начались вооруженные действия белых войск против советской власти. 29 мая Троцкий издал указ о ликвидации, разоружении «всех чехо-словаков», а также о расстреле тех, кто противился мероприятиям советской власти.
В Советской России концлагеря стали называться «лагерями принудительных работ». На их постройку не ушло много времени, так как их создавали на базе лагерей с Первой мировой войны, освободившихся после обмена военнопленными. Попадали в советские «трудовые лагеря» не за какую-то «вину» перед новой властью и не военнопленные, а интернированные лица, неблагонадежные, у которых были родственники за границей, которые сами были бывшими гражданами враждебных государств и т. п.
В ходе гражданской войны в России в 1917–1923 годах проводился так называемый красный террор, комплекс карательных мер большевиков против «классовых врагов» (кулаков, попов, белогвардейцев и др.) и лиц, обвинявшихся в контрреволюционной деятельности. 23 июля 1918 года советской властью принимается новое решение о создании «трудовых лагерей». Уже в августе этого года концлагеря появляются в разных городах России. Некоторые из этих лагерей, созданных в 1918–1919 годах, не просуществовали долго, но некоторые из них функционировали по несколько лет, были реорганизованы и в наши дни на их базе существуют реальные места заключения.
Полный список ленинских концлагерей никогда не был ни опубликован, ни, возможно, составлен, остаются неизвестными и данные о количестве их жертв, ведь они просто не фиксировались в документах. По сохранившимся данным, к концу 1923 года в Советской России действовало около 315 исправительно-трудовых лагеря. Известно, что в концлагерях Народного комиссариата внутренних дел СССР (НКВД) содержалось как минимум 60,4 тысячи заключенных, а в лагерях Всероссийской чрезвычайной комиссии по борьбе с контрреволюцией и саботажем (ВЧК) — более 25 тысяч.
Из всех этих лагерей 1910-х–1920-х годов одним из самых известных стал Соловецкий лагерь особого назначения (СЛОН, Соловки), созданный на территории Соловецких островов. Среди его самых известных заключенных были поэты, писатели, философы, музыковеды, историки, культурологи, священнослужители, и лишь небольшую часть составляли политические заключенные — меньшевики, анархисты, эсеры и прочие. Именно этот концлагерь стал основой печальноизвестной системы трудовых лагерей ГУЛага, первое упоминание о которой появилось в приказе государственного политического управления от 15 февраля 1931 года.
Все последующие советские концентрационные лагеря объединялись и управлялись этой системой. Структура ГУЛага включала свыше 30000 мест заключения. Официальная статистика долгое время была засекречена, после открытия она все равно считается неполной. Все же, согласно официальным данным, с 1930 по 1956 годы во всех лагерях единовременно содержалось более 2,5 млн человек, а всего через них прошло 15-18 млн человек, из которых только согласно официальным данным в концлагерях скончались около 1,5 млн. чел.
