Городок Ном расположен на полуострове Сьюард в штате Аляска. Его основали золотодобытчики в конце 1890-х годов, а к 1909 году здесь уже проживало около 20 тысяч человек. В то время Аляска еще не стала штатом, и Ном был крупнейшим населенным пунктом этой местности, никогда не отличавшейся благоприятными погодными условиями.
В начале 1925 года в Номе разгорелась эпидемия дифтерии. Без сыворотки это заболевание было смертельным, к тому же оно в большинстве поразило детей. Дифтерийная сыворотка была нужна всем больницам в прилегающих к Ному поселениях. Власти связались по телеграфу с близлежащими городами, и выяснили, что небольшое количество сыворотки есть в городе Анкоридж. Он находился в южной части Аляски. Ном и Анкоридж разделяло более 1000 км ледяной пустыни.
Ледяные шторма и снежные бури не позволяли доставить сыворотку в Ном самолетами, было совершено несколько полетов, но самолеты пролетали максимум 420 км и совершали аварийную посадку. Сыворотку решили доставить поездом в город Ненана, но он располагался еще дальше, чем Анкорилдж, а дальше него железнодорожные пути не были проложены. Жителям Нома ничего не оставалось, как снарядить собачьи упряжки в надежде добраться до Ненана и обратно.
Многие из команды собачьих упряжек сдались в дороге, ведь не только человеку, но и собакам было чрезвычайно трудно противостоять ледяному ветру скоростью до 105 км/ч, снежным буранам и чрезвычайно низким температурам, которые ночью опускались даже ниже -50ºС. Всего в доставке лекарства участвовало 20 погонщиков и около 150 ездовых собак. Они передавали ящики с сывороткой от одной упряжки к другой на протяжении пяти с половиной дней. Упряжкам удалось преодолеть путь в 1085 км.
На последнем участке «гонки милосердия» в 84 км, как ее успели окрестить в американских СМИ, погонщиком был Гунар Кассен. Его упряжку лаек вел знаменитый сибирский хаски Балто. Собаки Кассена во главе с Балто совершили настоящий подвиг и преодолели многие трудности, в том числе едва не погибли на переправе через реку. Пройдя свой участок, Кассен прибыл в поселение Сэйфти, где продолжить гонку должна была упряжка Эда Рона. Но погонщик спал, и Кассен принял решение не тратить время и ехать дальше в Ном, до которого оставалось 34 км. В это время метель усилилась настолько, что погонщик не мог разглядеть даже свою руку, Кассен оказался парализован и от холода, но Балто помнил путь домой и уверенно привел упряжку.
В обшей сложности упряжка Кассена преодолела 85 км за 7,5 часов. Эпидемия была остановлена, а в прессе это событие получило широкое освещение. Такая публичность послужила в США толчком для начала прививочной кампании против дифтерии, что снизило угрозу заболеваемости.
