Золотые лихорадки имели огромное значение для истории отдельных стран. Очень часто стихийная добыча золота создавала целые города, колонии и штаты. Так, золотая лихорадка 1851 года на островах в округе Колумбия, право на которые оспаривали в то время Британия и США, привела к созданию британской колонии Острова Королевы Шарлотты, а золотая лихорадка 1858 года в районе современного американского города Денвер привела к созданию целого штата Колорадо.
В то же время золотые лихорадки оставляли после себя в разных странах и заброшенные города-призраки, как это случилось, например, в 1863 году после золотой лихорадки в Северной Америке. Эта стихийная добыча золота оставила после себя города-призраки Фишервилл и Форт-Стил.
Большинство золотых лихорадок в истории проходило в Северной Америке, но самая первая в истории стихийная добыча золота началась в Южной Америке. Бразильская золотая лихорадка осталась в истории как самая продолжительная, так как длилась с 1690 по 1823 годы. Эта золотая лихорадка еще и самая массовая в истории. В ней было задействовано более 400 тысяч золотоискателей из Португалии и около 500 тысяч рабов из Африки.
Начало лихорадке положили так называемые бандейранты, или «охотники за индейцами». Это были участники экспедиций из Португалии к удаленным территориям колоний этой страны в Америке. Главной целью таких экспедиций, в которых участники снаряжали себя всем необходимым для путешествия самостоятельно, был угон индейцев в рабство. Вскоре бандейранты переключились на поиски и контроль местных природных ресурсов. Именно бандейранты в районе современного бразильского города Ору-Прету нашли большое месторождение золота в горах в 1690 году.
Со временем в горах на территории Минас-Жерайс (современный штат на востоке Бразилии) появилось поселение золотоискателей Вила Рика, что в переводе означало «богатый город». В 1712 году Вила Рика присвоили статус города, а к 1720 году он стал столицей Минас-Жерайс.
Золотая лихорадка способствовала значительному притоку населения в район Ору-Прету. К 1725 году уже половина населения всей Бразилии проживала в юго-восточной части страны, ближе к прославленному месторождению золота. Кроме этого, добыча золота имела настолько огромное значение для экономики, что португальское правительство решило переместить столицу Бразилии из Салвадора, что находился на северо-востоке, в Рио-де-Жанейро. Только за одно столетие с 1700 по 1800 годы эта золотая лихорадка принесла 1000 т золота и 3 млн каратов алмазов.
