США официально вступили во Вторую мировую войну после того, как Япония напала на тихоокеанский флот США, располагавшийся в Перл-Харбор, 7 декабря 1941 года. Такими действиями японские имперские вооруженные силы хотели взять под контроль тихоокеанский регион, расширив свои владения и заполучив стратегические военные базы и территории, богатые ресурсами.
Кроме нападения на американский флот, Япония напала на Британскую Малайю (современный Малайский Союз), тем самым вынудив Австралию, Новую Зеландию и Великобританию занять сторону США в противостоянии. К 1942 году Япония действительно вела успешную оккупационную политику. Она захватила Филиппины, Сингапур, Таиланд, многие острова, например, Острова Гилберта и Гуам, а также планировала оккупировать северную часть Австралии. В апреле 1942 года имперские силы разработали план захвата Порт-Морсби в Новой Гвинее и острова Тулаги на Соломоновых Островах. Следующими по плану захвата стояли острова Науру и Банаба, а также Фиджи и Новая Каледония.
Но в это время союзники не сидели сложа руки. К апрелю 1942 года США успешно раскодировали информацию, передаваемую японским флотом, и смогли прочитать 85% зашифрованных сообщений. Американцы пришли к выводу, что Япония готовит силы для захвата юго-восточной части Тихого океана, а вероятной целью станет Порт-Морсби. В этот район союзники направили все доступные в Тихом океане четыре авианосца. Эти боевые корабли сопровождало по несколько крейсеров, эсминцев и танкеров-заправщиков.
Преимущество сил союзников состояло в том, что японская разведка даже не догадывалась, что в районе мест предполагаемой высадки и нападения уже находились авианосцы Йорктаун и Лексингтон с сопровождением. 3 мая японские войска беспрепятственно высадились на острове Тулаги, с которого предварительно был эвакуирован небольшой гарнизон австралийских коммандос. Японцы сразу начали строить на острове базу гидросамолетов и пункт связи. Но уже 4 мая огромной неожиданностью для них стали удары 60 самолетов союзников с авианосцев, о присутствии которых имперский флот и не догадывался. Американцы потопили японский эсминец, 3 минных заградителя, 4 корабля и 4 гидросамолета. Японцы не отступили с острова и продолжили строительство базы, а силы союзников, потеряв бомбардировщик и 2 истребителя отступили на юг.
После этого японское командование направило все силы воздушной разведки, чтобы обнаружить американский авианосец. Японцы направили все имеющиеся у них на авианосцах самолеты для удара по американским кораблям, но, прибыв на место, обнаружили лишь американский танкер и эсминец. Разведка ошибочно приняла танкер за американский авианосец. В это же время американская авиация нанесла удар по японскому авианосцу Сёхо, которого остались охранять всего несколько истребителей. Авианосец затонул и остался в истории как первый, уничтоженный американцами во Вторую мировую.
Погода также подвела японцев в этом сражении. Обнаружив настоящий американский авианосец, японцы направили на его уничтожение авиагруппу, но она попала в шторм и повернула обратно. Возвращаясь на базу, японские самолеты случайно наткнулись на американский флот. 8 из 15 японских торпедоносцев были уничтожены.
Позже погода и темнота также сыграли с японскими летчиками злую шутку. Они ошибочно начали совершать посадку на американский авианосец, приняв его за свой. Когда они осознали ошибку, атаковать авианосец было уже невозможно. Многие японские самолеты тогда упали в море. Но это был не единственный случай непрофессионализма имперских летчиков. Японские бомбардировщики с порта Рабаул сообщили командованию, что потопили и повредили два американских линкора, но на самом деле ни одна их бомба не попала в цель. Так закончился первый день сражения.
Во второй день сражения в Коралловом море японцам удалось затопить авианосец Лексингтон и слегка повредить Йорктаун, но при этом они потеряли 26 самолетов. Американской же авиации удалось повредить один японский авианосец. Йорктауну удалось уйти с поля боя, после чего японцы осознали последствия допущенной ошибки. Через месяц Йорктаун станет одним из главных факторов, которые поспособствовали поражению японского флота в сражении у атолла Мидуэй 4 июня 1942 года. Это сражение станет поворотной точкой в борьбе за господство союзников в Тихом океане.
Битва в Коралловом море стоила союзникам 69 самолетов, одного авианосца, эсминца и танкера, а японцам — 92 самолета, 1 авианосца и эсминца и трех малых боевых кораблей. Союзникам удалось предотвратить атаку на Порт-Морсби и обезвредить 2 японских авианосца, которые не смогли принять участие в битве у Мидуэй.
