Дарья Николаевна была наследной дворянкой, так как родилась в семье столбового дворянина Николая Автономовича Иванова. Дед Дарьи Николаевны Автоном Иванович Иванов также был известной личностью при Петре I. Он был думным дъяком Поместного приказа и на этой должности сумел скопить огромное богатство — большие капиталы и 16 тысяч крестьян. Автоном Иванович передал в наследство целое село Троицкое своему сыну, а затем богатства достались и Дарье Николаевне.
У Дарьи Николаевны было несколько владений, в том числе городской дом в Москве на углу улиц Кузнецкий Мост и Большая Лубянка, большая усадьба Красное непосредственно в ее селе на берегу реки Пахры (современное село Красная Пахра в Троицком административном округе Москвы), но усадьба, где Салтычиха совершала убийства, находилась на территории современного поселка завода Мосрентген (московский район Телпый Стан).
В 26 лет Дарья Николаевна овдовела и получила во владение около 600 крестьян в поместья в разных губерниях, в том числе в Московской, Вологодской и Костромской. Впоследствии следователь по ее делу составил список из 138 пропавших крепостных, судьбу которых предстояло выяснить следствию. Официальные домовые книги дворянки гласили, что некоторые из них умерли от болезней, ушли в бега, но большая часть значилась под пометкой «безвестно отсутствовавших».
До смерти мужа за помещицей не было замечено никаких склонностей к садизму. Овдовев, Салтычиха начала регулярно избивать прислугу всем, что попадалось под руку. За недобросовестно вымытый пол или неправильно выстиранную одежду она приказывала пороть прислугу. Со временем тяжесть таких побоев доводила крестьян до смерти. Позже истязания дворянки становились все изощреннее, она обливала бедных крестьян кипятком, выдирала девушкам волосы, привязывала без одежды на морозе, морила голодом. Есть свидетельства, что Салтычиха особенно любила мучать и убивать невест, а в 1761 году она собственноручно убила ребенка.
У Дарьи Николаевны было много влиятельных друзей, на поступавшие от крестьян жалобы она подкупала должностных лиц, и расследование не начиналось. Но крестьянам Савелию Мартынову и Ермолаю Ильину, жен которых Салтычиха убила, удалось передать жалобу недавно взошедшей на престол Екатерине II, при которой произошло еще большее закрепощение крестьян.
Следствие по делу помещицы-садистки и серийной убийцы Салтыковой продолжалось 6 лет, а судебное разбирательство продлилось еще 3 года. Следствие выявило подкупленных чиновников, нашлась и 21 жалоба, поданная на Салтычиху ранее. Выяснилось, что эти крестьяне были возвращены помещице, которая учинила над ними самосуд. Расследование подтвердило вину Салтычихи в смерти 38 человек, по подозрению ее обвиняли в смерти еще 26 человек.
Дарью Николаевну Салтыкову приговорили к лишению дворянского титула, к пожизненному запрету использовать фамилии отца и мужа, в течение часа ее приковали на эшафоте к столбу с надписью «мучительница и душегубица», а после этого заключили в монастырской подземной тюрьме без света и общения. После 11 лет строгого заключения ее перевели в каменную пристройку храма с одним окном. Всего в заключении Салтычиха провела 33 года.
