Юрий Петрович Любимов родился 17 сентября 1917 года в Ярославле в семье купца и учительницы. По материнской линии родственники Юрия Петровича были цыганами. Дед Любимова был крепостным, его освободили в 1861 году. Благодаря упорному труду он создал хорошее хозяйство, но был «раскулачен» и выброшен из собственного дома. Трудолюбивым был и отец Любимова, который против воли родителей женился на цыганке. Он был купцом, а после переезда в Москву держал на Охотном ряду магазин. Как вспоминал Юрий Петрович, по тем временам их семья считалась «буржуйской», с началом репрессий его родители попали под арест. Юрий, его старшие брат и сестра стали детьми лишенцев — людей, лишенных гражданских прав. Но семья смогла преодолеть все трудности и остаться вместе.
Юрий Петрович в виду своего «непролетарского» происхождения после 7 классов школы был вынужден пойти в электромеханический техникум. Примечательно, что этот техникум находился на Таганской площади, где в будущем будет расположен его театр. Любимов хотел поступать в Энергетический институт. Он уже шел подавать документы, но увидел объявление о приеме в театральную студию. Так как до этого юный Любимов уже занимался в хореографической студии, вместо энергетика он решил стать актером. В 17 лет он поступил в студию при театре МХАТ 2-й. Через год состоялся его театральный дебют, который заметила общественность. Он сыграл в спектакле «Много шума из ничего», хотя до этого уже появлялся на театральной сцене в эпизодах. После закрытия театра он учился при Театре им. Вахтангова.
Юрий Петрович Любимов прошел две войны — Советско-финскую и Вторую мировую. С 1941 по 1945 год, по признанию самого режиссера, ему посчастливилось не получить ранений и никого не убить, так как он выступал на фронте в составе Ансамбля песни и пляски НКВД.
После Второй мировой войны Любимов стал актером в труппе Театра им. Вахтангова, вплоть до 1964 года он был ведущим артистом этого театра. В 1959 году здесь состоялся и его режиссерский дебют с пьесой А. Галича «Много ли человеку надо». Актерскую и режиссерскую деятельность Любимов совмещал и с преподаванием в училище им. Щукина.
Кроме театральной деятельности с 1941 по 1970 годы Любимов снимался и в кино. За этот период он успел сняться в 18 фильмах. Юрия Петровича особо отмечал как перспективного актера сам Александр Довженко.
В 1964 году в 47 лет Любимову предложили возглавить наименее посещаемый на то время театр Москвы — Театр драмы и комедии на Таганской площади. Этот театр был основан в 1946 году, но под руководством Любимова он преобразовался и стал одним из самых известных в российской столице. Ядро труппы этого театра составили актеры, которые сыграли в 1963 году в его спектакле «Добрый человек из Сезуана» по пьесе Бертольда Брехта.
К середине 1970-х Театр на Таганке стал одним из театральных центров не только СССР, но и всего мира. На постановки Любимова специально приезжали гости из-за рубежа, труппа выступала в разных странах, а каждый новый спектакль Юрия Петровича воспринимался как важнейшее театральное событие страны. Усердная режиссерская работа принесла Любимову много званий не только в СССР, но и в других странах мира. Так, он неоднократно получал звания лучшего театрального и оперного режиссера в Венгрии, Польше, Германии, Австрии, Великобритании, США и других странах.
Несмотря на признание и известность, одним из самых мрачных моментов биографии знаменитого режиссера стала вынужденна эмиграция и лишение гражданства. Инцидент был непосредственно связан с личностью Владимира Высоцкого, который был актером Театра на Таганке и был в прекрасных отношениях с режиссером, посвятив ему даже несколько песен. После смерти Высоцкого атмосфера вокруг театра накалилась. Любимов никогда особо не скрывал своей гражданской позиции и давно разочаровался в соцреализме, почти в каждой его постановке цензура находила какие-то неугодные власти моменты, но отправной точкой опале послужила позиция режиссера в организации похорон Высоцкого.
В 1984 году в газете «Times» появилось интервью с Любимовым, в котором он высказал свою критическую позицию по поводу культурной политики СССР. Находясь на гастролях в Лондоне, Любимов получил от консула извещение о лишении гражданства. В родном театре имя режиссера нельзя было даже упоминать. Знаменитому режиссеру Израиль и Венгрия предоставили свое гражданство, ему стали доступны лучшие театральные сцены мира, а для любой страны стало честью принимать Любимова у себя. Юрий Петрович проработал в разных европейских странах и в США в самых знаменитых театрах семь лет.
В 1989 году Любимову вернули советское гражданство и должность руководителя Театра на Таганке, но после конфликта в 2010 году, непосредственно связанного с Департаментом культуры Москвы и с некоторыми актерами, в 2011 году режиссер покинул Театр на Таганке.
После этого режиссер не бросил работу, в Театре им. Вахтангова поставил эпическую пьесу «Бесы» Достоевского. В 2012 году Юрий Любимов перенес сердечный приступ и кому, но и после этого не прекращал работать. В 2013 году в Большом театре поставил оперу «Князь Игорь», а в мае 2014 года оперу «Школа жен» по комедии Мольера в театре «Новая опера». 2 октября 2014 года режиссера госпитализировали в тяжелом состоянии, а 5 октября Юрий Любимов умер.
