Вельвичия удивительная является реликтовым деревом, хотя на дерево это растение совершенно непохоже. Это растение — единственное существующее ныне из класса Гнетовые. Оно произрастает в каменистой пустыне Намиб вдоль африканского побережья Атлантического океана.
Открыл это растение путешественник и ботаник Фридрих Вельвич в 1860 году на юге Анголы. С языка местных жителей название этого растения переводилось как «большой господин». Вельвичия действительно соответствует этому названию, так как имеет твердые на ощупь листы длиной от 2 до 8 м и шириной от 1 до 2 м.
Вельвичия удивительная имеет короткий древесный стебель, похожий на перевернутый конус. Верхушка растения может быть диаметром более метра, при этом над поверхностью земли она выступает всего на 15-50 см. Существуют женские и мужские особи растения, поэтому оно является двудомным. Вельвичия растет крайне медленно, всего на 8-15 см в год.
Годовых колец на вельвичии нет, но благодаря современным технологиям ученым удалось выяснить, что это реликтовое дерево является еще и долгожителем. Были найдены растения, чей возраст составил около 2 тысяч лет.
С недавнего времени вельвичию удивительную, которая украшает герб Намибии, стали культивировать. Но как же растению удается выживать на просторах бесплодной пустыни? Секрет кроется в листах, которые обладают рекордно высоким числом устьиц — до 22 тысяч на один квадратный сантиметр. Благодаря этому растения берут влагу из туманов, встречающихся на пустынном морском побережье.
