Жизненный цикл бабочек в разных уголках планеты зависит прежде всего от климатических условий. Так, бабочки Северной Америки и Европы отличаются более длительной жизнью, чем их тропические родственники. Это отражается и на количестве поколений. Если североамериканские и европейские бабочки производят всего 2-3 поколения за год, то в тропиках за такое же время насекомые производят 10 и более поколений.
Бабочка проходит четыре фазы полного превращения за свою жизнь. Сначала развивается яйцо. Яйца бабочек такие же разнообразные по форме, расцветке и структуре, как и сами взрослые насекомые. Самки откладывают яйца на листьях, стволах или ветках растений. В кладке может быть и больше одной тысячи яиц, но лишь немногие из них выживут. К слову, стадия яйца может длится от 8 до 15 дней.
Далее из яйца вылупливается гусеница, которая начинают питаться тем самым растением, на котором и появилась на свет. Трудно поверить, что эти несуразные и прожорливые червеобразные существа превратятся в грациозных и красивых бабочек. Но произойдет это совсем не скоро. Гусеницы бабочек, обитающие в северных широтах часто не успевают развиться за одно лето, поэтому впадают в диапаузу до следующего. В зависимости от вида жизненный цикл гусеницы может длиться довольно длительное время. Так, обитающая в Гренландии и Канаде Gynaephora groenlandica из семейств волнянок может пребывать в фазе гусеницы целых 14 лет. В основном на стадии гусеницы насекомые в зависимости от вида и величины проводят от нескольких дней и недель до около 6-7 лет. При этом 90% своего жизненного цикла гусеница проводит в состоянии диапаузы.
Через несколько лет гусеница превращается в куколку. У нее уже присутствуют неподвижные зачатки крыльев. Куколка отличается малоподвижным и неактивным образом жизни, а также неспособностью питаться. На стадии куколки продолжительность жизни бабочек также очень разнится. Такой жизненный цикл может длиться от нескольких дней до 2-3 недель.
Из куколки появляется взрослая бабочка. Эта стадия развития насекомого называется имаго. Продолжительность жизни имаго также зависит от вида и может длиться от всего нескольких часов до года и даже больше. Если взять средний показатель, то бабочки живут 2-3 недели. К долгожителям можно отнести таких бабочек, как данаида монарх (живет до 8-9 месяцев) и лимонница (живет до 1 года).
