Кактусы бывают очень разнообразных форм и размеров. Среди этих растений есть и кусты с обычными листьями вместо колючек, и невысокие лиственные деревья, и многотонные колоннообразные гиганты, образующие настоящие колючие заросли. Но в основном кактусы приспособлены к длительным засушливым периодам и распространены в различных экосистемах. Кактусы могут произрастать на высотах от 0 и до 4000 метров над уровнем моря.
Европейцы используют кактусы зачастую в декоративных целях, а для коренных жителей Американского континента кактусы играли важную роль в жизни. Они использовались в пищу, для религиозных обрядов, как материал живых изгородей и стройматериал, как источник красящих и лечебных веществ.
В природных условиях возраст разных видов кактусов может варьироваться. Так, карнегия гигантская, произрастающая в пустыне Сонора и прилегающих территориях, может доживать до 150 лет и достигать при этом в высоту 15 метров и весить до 10 тонн. Шарообразные невысокие кактусы астрофитумы, которые особенно популярны среди любителей домашних растений, могут также доживать в среднем до 80 лет. Южно-американские небольшие фрайлеи имеют самую небольшую продолжительность жизни в сравнении с другими видами кактусов — менее 10 лет. Один из самых продолжительных периодов вегетации у цереусов, которые отличаются длинными цилиндрическими стеблями до 20 м в высоту. Эта кактусы живут более 300 лет.
