Раффлезия была открыта в 1818 году в дождевых лесах острова Суматра. Свое название растение получило в честь государственного деятеля Британской империи и основателя современного Сингапура сэра Томаса Раффлза, который возглавлял экспедицию. Цветок, найденный британской экспедицией, весил около 6 кг и был в диаметре около метра. Рекордный диаметр цветка этого растения равнялся 1,6 м.
Кроме гигантских размеров этот цветок отличается и необычным строением. У раффлезии нет органов, в которых бы проходил процесс фотосинтеза, но кроме этого, у растения нет ни листьев, ни стеблей. Так как это растение-паразит, оно получает все необходимые для роста вещества из растения-хозяина через корни-присоски. Раффлезия чаще всего паразитирует на лианах.
Раффлезии часто называют «трупными лилиями» за то, что эти цветки имеют не только вид, но и запах разлагающихся кусков мяса. Таким способом цветки привлекают насекомых-опылителей. Схожесть цветка с гниющим мясом достигается соответствующей окраской: на ядовито-красном или коричневом фоне располагаются светлые пятна неправильной формы.
Развивается раффлезия медленно, семена превращаются в бутоны только за три года, а бутон развивается в цветок за период от 9 до 18 месяцев. При этом сам цветок живет около четырех дней, а после начинает разлагаться.
Раффлезия издавна использовалась местными жителями острова Суматра как лекарственное растение. Так, экстракт бутонов растения использовался для восстановления фигуры у женщин после родов, а экстракт цветков применялся мужчинами как афродизиак.
