В Советском Союзе в разгар холодной войны началась не только гонка вооружений, но и гонка за первенство освоения космоса. Успех в космической программы автоматически означал бы для СССР или США триумф. Именно поэтому вся подготовка к первому полету человека в космос в Советском союзе проходила в условиях строжайшей секретности. Подготовка и начало программы нигде не освещались, а уже после удачного исхода были сделаны постановочные фото- и кинокадры для хроники. Но этому моменту предшествовали многие радостные и трагические события.
Решение об отборе и подготовке космонавтов к первому полету в космос на корабле «Восток-1» было принято советским руководством еще в начале 1959 года. По плану специальная комиссия ученых и военных должна была отобрать 20 кандидатов. 25 марта 1960 года отобранные кандидаты, в число которых входили только профессиональные военные летчики с отличным здоровьем и железной дисциплиной, начали регулярные занятия по новоутвержденной программе подготовки космонавтов. Первой группе отряда советских космонавтов было присвоено название «1960 Группа ВВС №1».
Программа подготовки представляла собой в большей степени широкомасштабное научное исследование. Ученые подвергали кандидатов тяжелейшим и опасным испытаниям в барокамерах, центрифугах, сурдо- и термокамерах, исследовали воздействие сильных вибраций на организм. Ученые проводили такие опасные испытания потому, что абсолютно не знали, с чем придется столкнуться космонавтам в открытом космосе. Как признавались участники этой группы много десятилетий спустя, их тела подвергали невероятнейшим нагрузкам, а современные программы подготовки космонавтов в сравнении с этой — просто легкая гимнастика.
Из-за малейших нарушений здоровья или дисциплины участников первого отряда отчисляли. Так, не прошли испытания Валентин Варламов, Анатолий Карташов, Дмитрий Заикин, Марс Рафиков, Иван Аникеев, Валентин Филатьев. Во время испытания тишиной и одиночеством в сурдобарокамере погиб Валентин Бондаренко из-за случайно начавшегося там пожара. В результате отбора честь первым совершить полет в космос досталась Юрию Гагарину, его дублером назначили Германа Титова, а резервным космонавтом стал Григорий Нелюбов, отчисленный впоследствии за дисциплинарное нарушение.
Сергей Королев, советский конструктор и создатель советской ракетно-космической техники, чрезвычайно торопился с отправкой человека в космос, так как СССР в этой программе могли обогнать США. Старт корабля «Восток-1» состоялся 12 апреля 1961 года в 9 часов 7 минут утра по московскому времени. Корабль стартовал с казахстанского космодрома Байконур. Взлет «Востока» обозначился многими техническими неприятностями. Они были связаны с тем, что при создании корабля больше учитывалась простота и скорость постройки, а не оптимальность применения тех или иных систем.
Когда космический корабль вышел на орбиту, Гагарин делал простые эксперименты. Он ел, пил, делал записи карандашом. Ученые не знали, как поведет себя психика человека в космосе, поэтому ручное управление кораблем было отключено, а для его включения космонавту нужно было проделать ряд операций. В 10 часов 25 минут после облета земного шара корабль начал снижать скорость и входить в атмосферу. Во время приземления корабля также возникли проблемы: загорелась обшивка от высочайших температур (до 5 тысяч градусов), после катапультирования в скафандре Гагарина не сразу открылся клапан, из-за чего он чуть не задохнулся, но космонавт все-таки приземлился живым и стал международным героем.
В виду секретности первого полета человека в космос в последующие годы и до наших дней проводятся различные расследования. Существует распространенное мнение, что до Гагарина при неудачных попытках взлета и посадки погибло несколько космонавтов, а их полеты проводились еще задолго до 1961 года. Экспериментальные орбитальные аппараты, по некоторым сведениям, запускались еще с 1957 года, а несколько из них даже вышли на орбиту с космонавтами на борту. Подтвердить такие данные сейчас вряд ли удастся, поэтому эти слухи и домыслы наверняка останутся в тени истории.
