Население Британской империи составляло около 458 млн человек. На 1922 год это было около 24% всего населения Земли. Не удивительно, что до сих пор английский язык остается наиболее распространенным языком во многих сферах.
В середине 1930-х годов земли Британской империи на обитаемых континентах простирались на 34,6 млн кв. км, что составляло 22% всей суши на планете. Около 8,1 кв. км владений Соединенного Королевства находились в Антарктике, на них до сих пор претендуют кроме самой Великобритании Австралия и Новая Зеландия, бывшие доминионы империи (независимые государства, признававшие главенствующую власть британского монарха и управляемые его представителем — генерал-губернатором).
Британию справедливо называли империей, «над которой никогда не заходит солнце». Такому разнообразию территорий на всех континентах империя обязывается более чем двухсотлетнему росту, но все же наибольшее количество территорий ей удалось присоединить в начале ХХ века.
Первый период развития Британской империи пришелся на 1583–1783 годы. В это время появились первые колонии Англии в Северной и Южной Америке, а также в Вест-Индии. В борьбе за наиболее выгодные колонии в мире Британская империя конкурировала с Голландией, Францией, Испанией.
В период с 1783 по 1815 годы началось становление так называемой Второй Британской империи. К этому времени Британия потеряла стратегически важные территории — тринадцать колоний в Северной Америке, которые обрели независимость и стали США. После этого империя сконцентрировалась на колонизации Азии, островов Тихого океана и Африки.
В 1815–1914 годах Британская империя конкурировала за раздел сферы интересов уже не только с Францией, но и с США, Германией и Россией. Такой «раздел мира» неизменно сопровождался военными конфликтами и бедствиями для захваченных территорий. Например, в Индии из-за неурожая и неудачного регулирования империей торговых пошлин от голода погибло около 15 млн человек в конце XIX века.
Когда после мировых войн Европа оказалась в руинах, Великобритания — на грани банкротства, а в колониях начались движения за независимость, Британская империя решила мирно закончить свое существование, передав власть в бывших владениях некоммунистическим правительствам. Все же вплоть до 1997 года зависимой британской территорией оставался, например, Гонконг.
Отголосками бывшей Британской империи в наши дни является Содружество наций и Британские заморские территории. Содружество представляет собой добровольное объединение суверенных государств, в прошлом бывших доминионов, колоний и протекторатов империи. Заморские территории Великобритании, ранее называвшиеся зависимыми, существуют во всех регионах мира, в том числе и в Антарктике.
