К концу XVII века колониальные державы Испания и Португалия потеряли былое могущество, сохранив некоторые владения. Нидерланды, ослабленные морскими войнами с англичанами, также приходили в упадок.
Англия же в это время начала набирать могущество, и если на европейском континенте сильнейшей была Франция, то в Индии, Северной Америке и Карибском бассейне силы англичан и французов были практически равны.
Непомерные территориальные амбиции Людовика XIV на континенте отвлекали Францию от ведения жесткой колониальной политики, поэтому постепенно Англия со своим могущественным морским флотом и либеральным политическим строем оказалась в выигрышной позиции. Своему могуществу Великобритания обязана именно жесткой колониальной экспансии.
В войне за Испанское наследство (1701-1714) Британия приобрела Гибралтар и Новую Шотландию в Канаде. Франция потеряла контроль над огромными неосвоенными территориями в Гудзоновом заливе, а Британия получила коммерчески выгодную монополию на поставку чернокожих рабов в испанские колонии. Нараставшее недовольство Франции вылилось в новое европейское противостояние 1744 года, в котором англичане воевали против французов и испанцев.
В это время в Индии также началась ожесточенная борьба французской и британской Ост-Индских компаний. Противники набирали войска и заключали союзы с местными правителями. Французский генерал-губернатор Жозеф Дюпле захватил Мадрас и приблизил французскую сторону к вытеснению англичан из Индии. Но английский военачальник Роберт Клайв остановил экспансию французов.
В Северной Америке Англии также сопутствовал успех, во многом благодаря помощи союзных индейских племен. Англичане захватили французскую крепость Луисбург на мысе Бретон, которая контролировала важный вход в устье реки Св. Лаврентия. Но в 1748 году стороны заключили мирный договор, по которому они уступили друг другу все захваченные территории. Французам все же удалось проникнуть в Огайо, где они основали Форт-Дюкен.
Колониальные противоречия вылились в новое противостояние во время Семилетней войны (1756-1763). Британия была в союзе с Пруссией и противостояла альянсу Франции, России и Австрии. Сначала англичане терпели поражения везде, кроме Индии, но вскоре Роберт Клайв снова разгромил французов в битве при Плесси (1757). В это время британский военный стратег и государственный деятель Уильям Питт-старший разработал стратегию, благодаря которой англичане в 1758 году захватили Луисбург и Форт-Дюкен, который впоследствии будет называться Форт-Питт, а позже Питтсбург.
В 1759 году французский флот был практически разбит в заливе Киберон, англичане взяли под свой контроль Карибский бассейн и открыли путь к покорению Канады. Укрепив позиции в Индии, Африке и Северной Америке, Британская империя стала ведущей морской державой.
