Кошачье фортепиано задумывалось как многоголосый музыкальный инструмент, в котором механические части заменяли живые коты. Первое сохранившееся упоминание такого инструмента относится к 1887 году. В своей книге «Музициана, отрывки из сочинения о редких или странных изобретениях» французский писатель Жан-Батист Веккерлин описал орган, в котором вместо труб были кошки, а их хвосты были проведены, как струны пианино. На этом инструменте в книге играл медведь. Каждый раз, когда он нажимал на клавишу, инструмент дергал кошек за хвосты, и те жалобно мяукали.
Собственную независимую конструкцию кошачьего фортепиано описал немецкий ученый и изобретатель Афанасий Кирхер, живший в 1602–1680 годах. Его кошачье фортепиано состояло из 7-9 кошек, зафиксированных на одном месте. Хвосты этих кошек были вытянуты под клавиатуру, нажатия на клавиши тянули хвосты животных, и те жалобно мяукали. Некоторые исследователи сходятся во мнении, что Кирхер использовал еще более ранние упоминания о таком инструменте. Описание кошачьего клавикорда Кирхера дошло до наших дней в его сочинении «Всеобщее музыкальное дело» (1650).
Изначально кошачье фортепиано задумывалось как сатира, но известно, что его также описывал крупный ученый XVII века Михаэль Валентини. Есть сведения, что немецкий ландграф Карл Гессенский, который правил в 1677–1730 годах изобрел сходный прибор. Он представлял собой коробку, в которой поместили 14 кошек таким образом, чтобы наружу выглядывали только их хвосты. Согласно другим сведениям, кошачье фортепиано использовали в 1753 году во французском городе Сен-Жермен-ан-Ле и в 1773 году в Праге.
Афанасий Кирхер первым предложил использовать кошачье фортепиано для лечения депрессии, в то время носившей название меланхолия. Немецкий врач Иоганн Христиан Рейль (1759–1813) также предложил использовать инструмент в лечебных целях для борьбы с «постоянной задумчивостью» и снижением концентрации внимания.
На практике не сохранилось прямых доказательств того, что кошачье фортепиано все же было сконструировано, но если верить преданиям, его использовал сам король Испании Филипп II в XVI веке.
