На написание картины Теодора Жерико вдохновило реальное происшествие, случившееся 2 июля 1816 года у берегов современной Республики Сенегал в Западной Африке. Тогда на отмели у африканского берега потерпел крушение фрегат «Медуза». На этом судне к колониальному в те времена Сенегалу направлялись новый сенегальский губернатор с чиновниками и многими простыми служащими.
Фрегат сбился с курса и сел на отмель Арген. Капитан, губернатор и высокопоставленные лица покинули корабль на шлюпках, а 140 других пассажиров и членов команды пытались спастись на плоту и целых 12 дней провели на нем, пока не были подобраны проходящим мимо бригом. Из 140 в живых осталось 15 человек, которые вынуждены были есть мясо других погибших пассажиров, чтобы выжить. Подробности этого крушения потрясли тогдашнее общество, а во французском правительстве разгорелся целый скандал из-за некомпетентности капитана и не предпринятых раньше попыток спасти уцелевших.
Эти события глубоко потрясли и Теодора Жерико, писавшего до этого картины преимущественно с батальными сценами. В 1817 году он начал работу над своей новой грандиозной картиной, при этом в числе других художник попросил позировать двух переживших трагедию человек — инженера Корреара, под чьим руководством пассажиры «Медузы» и соорудили спасительный плот, и хирурга Анри Савиньи. Позировал для картины и друг Жерико Эжен Делакруа, не менее выдающийся французский живописец, ставший впоследствии предводителем романтизма в европейской живописи.
Жерико провел колоссальную подготовительную работу, прежде чем приступить к написанию картины: он сделал множество этюдов, зарисовывая умирающих и трупы с натуры в больницах. В итоге через год работы картина «Плот „Медузы“» была закончена и представлена публике в Парижском салоне 1819 года.
Размеры картины очень внушительные — 491 х 716 см. Сюжет картины Жерико вызвал негодование публики, так как художник пошел против академических норм и на таком большом формате нарисовал не классический, нравоучительный или героический сюжет, как было принято в те времена, а драматическую композицию с глубокой жизненной правдой.
Несмотря на первоначальное неодобрение, картина «Плот „Медузы“» вскоре была признана новаторской, ею стали восхищаться даже приверженцы академического стиля. Это полотно Жерико положило начало новому стилю во французской живописи — романтизму. Сегодня полюбоваться полотном могут посетители галереи Денон в Лувре.
