Первую серию картин «Подсолнухи» Ван Гог написал в 1887 году в Париже. На двух картинах художник изобразил созревшие срезанные подсолнухи, лежащие на фиолетово-голубом фоне. Вторую серию художник выполнил в Арле в 1888-1889 годах. На картинах второй серии художник изобразил подсолнухи в вазах на бирюзовом, синем, зелено-голубом и светло-желтом фоне.
«Подсолнухи» 1988 года Ван Гог нарисовал в своем новом жилище в Арле, которое он называл «желтым домиком» и куда пригласил своего друга Поля Гогена для совместного творчества. В ожидании друга Винсент и написал насколько картин с подсолнухами, чтобы украсить дом к приезду Гогена и выразить ему свою дружбу, преданность и восхищение. В 1888 году Поль Гоген также нарисовал подсолнухи, изобразив Винсента Ван Гога, рисующего любимые цветы. Кстати, пребывание в Арле закончилось ссорой, с чем впоследствии был связан один из первых приступов помешательства выдающегося художника.
Для Ван Гога желтый цвет был воплощением радости, доброты, благожелательности, энергии, плодородия и солнечного тепла. В своих «Подсолнухах» он хотел воплотить цветок как небесное светило в ореоле лучей-лепестков. Именно поэтому сюжет особенно второго цикла картин очень прост — цветы в керамических вазах. При этом не понятно, стоит ли ваза на подоконнике или на столе, не выделен и не проработан фон, и лишь только подсолнухи изображены очень искусно. Гляди на эти цветы, кажется, будто они изображены в трехмерном пространстве: одни лепестки тянутся вверх, другие — вперед к зрителю, а некоторые устремлены вглубь холста.
В своем дневнике Ван Гог отмечал, что мягкое и волшебное сочетание голубого цвета небесного свода и желтых тонов солнечных лучей напоминают ему картины Вермеера Делфтского, нидерландского живописца XVII века. Из писем художника своему брату становится ясно, что Ван Гог видел душу даже в неодушевленных предметах, а особенно в растениях. «Душа» подсолнухов была особенно близка художнику, так как растение живет согласно космическим ритмам, поворачивается вслед за Солнцем. Это было для Ван Гога символом воплощения взаимосвязи всей планеты с космосом.
