После Второй мировой войны Берлин был поделен на четыре оккупационные зоны между странами-победительницами – СССР, США, Великобританией и Францией. Восточную зону Берлина заняли советские войска, она стала столицей ГДР, Германской Демократической Республики. В пределах остальных трех зон с 1949 года действовала другая самостоятельная политическая единица – Западный Берлин, часть ФРГ, Федеративной Республики Германии.
Между двумя зонами Берлина сначала не было четкой физической границы. Разделительная линия между ними проходила прямо по улицам и домам, водным путям и каналам и составляла 44,75 км, в то время как общая протяженность границы Западного Берлина с ГДР составляла 164 км. На этой границе официально действовали пропускные пункты, но в то же время существовало и множество нелегальных путей.
Именно отсутствие физической границы привело к частым конфликтам. Оба военно-политических блока, НАТО и страны Варшавского договора, никак не могли прийти к примирению относительно все более обострявшейся обстановки вокруг Берлина. В то время как правительство ФРГ отказывалось признавать ГДР и настаивало на проведении общегерманских выборов, власти ГДР заявляли о своих притязаниях на суверенитет над Западным Берлином.
В 1958 году советское правительство во главе с Никитой Хрущевым выдвинуло так называемый Берлинский ультиматум: требование окончить четырехдержавное управление Берлином и превратить западную его часть в демилитаризованный свободный город. В случае отказа СССР в ультимативном тоне обещал передать полный контроль доступа к городу властям ГДР.
В августе 1960 года ГДР впервые ввела ограничения на посещение Восточного Берлина гражданами ФРГ. В ответ ФРГ отказалась от торгового соглашения с восточной частью страны. Оба германских государства начали наращивать вооруженные силы, активизировалась пропаганда. Власти ГДР жаловались на западную угрозу, «провокационные» нарушения границы и деятельность «агентов ФРГ», в то время как из Восточной Германии действительно бежало огромное количество граждан (только за 1961 год страну покинуло 207 тысяч восточных немцев). Причиной этому была насильственная коллективизация, значительные хозяйственные трудности, увеличение производственных норм и др.
После безуспешных переговоров в 1961 году СССР все же отказался от ультиматума, но поощрил власти ГДР усилить контроль над границей между двумя частями Берлина. Решение закрыть границу ГДР с Западным Берлином было принято 7 августа 1961 года на заседании политбюро социалистической восточногерманской партии. Строительство Берлинской стены было начало 13 августа в 1 час ночи.
Непосредственное возведение стены было начало 15 августа 1961 года, когда весь участок границы был обнесен колючей проволокой. Жилые дома, которые находились в этой зоне, были выселены, все окна, выходящие на Западный Берлин, были заложены, а позже эти стены вовсе снесли. Свой окончательный вид стена приобрела к 1975 году. Официально она называлась «Антифашистский оборонительный вал», но на Западе стену назвали «Позорной стеной».
Берлинская стена представляла не просто бетонное ограждение. Сначала шла торцевая стена, а за ней – «полосы смерти»: участок с противотанковыми ежами или участок с острыми шипами, названный «сталинским газоном», участок с колючей проволокой под напряжением, участок с минами для предотвращения подкопа и ограждение с сигнальными ракетами. Далее следовал дорога передвижения пограничников и песчаная полоса, которую постоянно выравнивали и по которой сразу же обнаруживали следы. Только после всех этих «полос смерти» шла стена из железобетонных блоков в форме буквы L и высотой 3,6 м для предотвращения использования тарана.
Берлинской стене суждено было простоять 28 лет. В мае 1989 года под влиянием перестройки в СССР руководство ГДР потеряло контроль над ситуацией. Тысячи восточных германцев бежали в ФРГ через другие страны, например, Венгрию. Начались массовые демонстрации и протесты. 9 ноября 1989 года правительство ГДР разрешило гражданам получать визы для немедленного посещения ФРГ и Западного Берлина. В этот же день поздно вечером сразу после выхода в эфир этого сообщения в 19 часов 34 минуты сотни тысяч немцев устремились к границе. Под напором толпы границу открыли и Берлинская стена пала. В единую страну ГДР и ФРГ объединились через год в октябре 1990 года.
Современные исследователи обнародовали секретный приказ Министерства государственной безопасности ГДР, в котором указывалось стрелять на поражение по беглецам, включая женщин и детей. По официальным данным ГДР, при попытках пересечь Берлинскую стену из Восточного Берлина в Западный были убиты или погибли 125 человек. По современным подсчетам число погибших значительно больше – от 645 до 1245 человек.
