Покинуть родную страну и отправиться в опасное путешествие через Атлантический океан группа англичан решилась из-за своих религиозных убеждений. Эти люди были пуританами, английскими протестантами и последователями кальвинизма. Недовольные тем, что Англиканская церковь склонялась к идеям католицизма, пуритане решили создать свою независимую церковь.
Подпольные общины пуритан собирались в разных уголках Англии, но из-за постоянных преследований многие перебрались в Голландию. Однако многим переселенцам не нашлось работы в этой стране, они возвращались в родную Англию и из-за тяжелых условий жизни. После долгих размышлений, английские пуритане решились отправиться в Новый Свет, в Северную Америку, где в 1607 году англичане основали колонию Вирджинию.
Получив у английской Вирджинской компании право на землю и строительство в Северной Америке, часть пуритан на корабле «Спидвел» вернулись из Голландии в Англию, в Саутгемптоне к ним присоединилась еще одна группа переселенцев, и 15 августа 1620 года они отправились в Плимут в графство Девон. Во время путешествия оказалось, что «Спидвел» совершенно не пригоден для путешествия через океан, поэтому пуритане отправились в Северную Америку 16 сентября на торговом корабле «Мейфлауэр». На его борту находилось 102 переселенца. Они назвали себя «пилигримами».
21 ноября 1620 года корабль бросил якорь в районе мыса Код, но это путешествие было очень тяжелым. Известно, что в пути погибло два человека и родился один ребенок. Корабль сильно отклонился от заданного курса на север, поэтому поселенцы оказались не в том участке Вирджинии, который им выделила английская компания.
В день прибытия прямо на борту пилигримы подписали Мэйфлауэрский договор, в котором указывалось их намерение основать колонию и подчиняться законам, способствующим общему благу поселения. Этот документ принято считать первым нормативным документом, поспособствовавшим возникновению американского конституционализма.
25 ноября первые группы переселенцев начали сходить на берег, но почти сразу на них напали индейцы. Благодаря наличию огнестрельного оружия пилигримы вышли победителями из схватки. Тем не менее выжить в новой незнакомой обстановке им помогли именно индейцы, а именно Тискуантум, которого пилигримы называли Скванто. Этот индеец ранее встречался с английскими моряками и понимал английский язык. Он показал пилигримам, как выращивать на новой земле кукурузу и тыкву, показал, где ловить рыбу и дичь, помог вести переговоры с другими индейцами.
Несмотря на то что первую зиму пилигримы зимовали на корабле, уже на вторую зиму благодаря полученным знаниям они смогли обеспечить себя продуктами. В честь этого губернатор новообразованной Плимутской колонии объявил один день днем благодарения Богу. Так возник праздник День благодарения, который в наши дни является общенациональным в США.
