С 23 по 26 октября 2002 года россияне и жители других стран мира, затаив дыхание, наблюдали за событиями в Москве. Тогда вооруженные боевики во главе с чеченским террористом Мовсаром Бараевым взяли в плен заложников в здании Театрального центра на Дубровке. Трагедия «Норд-Ост» запомнилась большим количеством жертв, которые пострадали в основном не от рук террористов, а во время проведения операции по освобождению заложников.
О готовящемся теракте в интервью французскому агентству Франс-Пресс 18 октября 2002 года намеком рассказал Аслан Масхадов, военный и государственный деятель непризнанной Чеченской Республики Ичкерия. Тогда он заявил, что связывается с радикальными и активными участниками террористической борьбы за независимость Ичкерии от России, как Шамиль Басаев, так как Запад отказался поддержать его позицию. Он упомянул о готовящейся «исключительной операции», что впоследствии и стало терактом на Дубровке, который упоминают и под названием «Норд-Ост».
В составе террористов-смертников было 20 женщин и 21 мужчина в возрасте от 16 до 42 лет, но большинству из них было 20-23 года. Наряду с организацией захвата большого количества заложников во время какого-нибудь культурного события, террористы запланировали взрыв трех автомобилей в разных уголках Москвы. В качестве главного объекта террористы выбрали здание Дома культуры по адресу ул. Мельникова, 7, где шел мюзикл «Норд-Ост», заминированные автомобили располагались возле Концертного зала им. Чайковского, возле Государственной думы и ресторана «Макдональс» на улице Покрышкина. Из трех заминированных автомобилей 19 октября взорвался только один, в 13:10 вместо запланированного времени в 19:00, когда этот район становится многолюдным. Взрыв унес жизнь подростка.
После взрыва на улице Покрышкина в Москве активизировались спецслужбы и милиция, что сорвало планы еще одного теракта — подрыва женщин-смертниц с «поясами шахидов» в каком-то людном месте Москвы прямо на улице. По этой же причине главный теракт, захват заложников, террористы перенесли с 7 ноября (День согласия и примирения в России) на 23 октября.
23 октября 2002 года в 21:05 по московскому времени в здание Театрального центра на Дубровке вбежали вооруженные люди. Они обезвредили охранников и ворвались в концертный зал, в котором как раз заканчивалась первая сцена второй действия мюзикла. Проверив все здание, в основном зале террористы собрали 916 человек, среди них были и школьники, учащиеся Школы ирландских танцев. Террористы объявили людей заложниками и начали минировать здание. Некоторым работникам театра удалось закрыться в помещениях или ускользнуть через окна и запасные выходы, некоторым зрителям разрешили позвонить родным. Террористы не высказали требований и сказали, что не имеют претензий к иностранным гражданам (среди заложников были украинцы, грузины, азербайджанцы, британцы, американцы и жители некоторых других стран мира).
Первая жертва теракта появилась в этот же день. Подполковник К. И. Васильев вошел в здание и предложил себя в обмен на заложников-детей. Террористы застрелили его. 24 октября были выдвинуты требования — прекратить военные действия и вывести российские войска из Чечни. В этот же день проникшая в здание Ольга Романова, вступившая в перепалку с Мовсаром Бараевым, стала второй жертвой террористов. В этот день благодаря переговорам удалось освободить несколько десятков заложников.
25 октября в переговорном процессе удалось освободить только 19 заложников, в том числе нескольких детей, однако к вечеру террористы заявляют, что отказываются вести дальнейшие переговоры. В этот же день они расстреливают третью жертву — Геннадия Влаха, который прорвался в здания, ошибочно полагая, что в заложниках находится его сын.
26 ноября в ходе перепалки между террористами пулевые ранения получили два заложника. Террористы вызвали скорую помощь и разрешили вынести раненых на первый этаж, но скорая приехала только через 40 минут. В результате полученного ранения один заложник скончался. С 5:10 утра этого дня начался штурм здания.
С операцией по освобождению заложников из Театрального центра связано больше всего противоречий. Сначала были погашены прожекторы, освещавшие вход в здание, хотя террористы предупреждали, что в таком случае начнут расстреливать заложников. В здание пустили усыпляющий газ, а в 5:30 внутри раздались взрывы и автоматные очереди. К 7 часам утра спасатели и врачи начали выводить заложников из здания, при этом обездвиженных людей сначала клали прямо на ступени театра, а затем начали бросать друг на друга. К 8 часам утра официально объявили о завершении операции, объявили о гибели 67 человек (про детей по прежнему не упоминали) и уничтожении 36 террористов. Только к часу дня сообщили о применении спецсредств во время операции.
Родственников заложников, которые попали в больницы, не допускали в лечебные учреждения, списки освобожденных также были не полные и не везде объявлялись. Впоследствии оказалось, что в ходе операции спецслужбы использовали газ, состав которого так и остался невыясненным. По официальным данным, после завершения штурма погибло 130 заложников, в их числе — 10 детей, 119 из погибших скончались в больницах. Согласно утверждениям общественной организации «Норд-Ост», погибло 174 заложника.
В 2012 году в силу вступило судебное решение Европейского суда по правам человека, которое назначало российским властям выплатить компенсацию пострадавшим. Суд постановил, что жертвам теракта не была оказана адекватная медицинская помощь, а в результате применения неизвестного газа погибли не только террористы, но и больше количество заложников.
