Железнодорожная катастрофа с участием императорской семьи произошла на 295-м километре линии Курско-Харьковско-Азовская железная дорога (современное украинское село Першотравневе). Император Александр III с семьей в этом поезде направлялись из Крыма в Санкт-Петербург.
До этого происшествия железнодорожный состав был в отличном техническом состоянии и работал 10 лет подряд без аварий. Железнодорожные правила того времени ограничивали число колесных пар (осей) в пассажирских поездах до 42, в императорском же поезде с 15 вагонами таких осей было 64. Еще одним параметром, обусловившим неизбежную аварию, стала скорость поезда. Вес императорского поезда был на уровне грузового, а вот двигался он со скоростью экспресса. Катастрофа произошла в 14:14, когда скорость транспорта достигла 68 км/ч. С путей, которые располагались на довольно высокой насыпи, произошел сход 10 вагонов.
Когда уцелевшие увидели картину разрушений, сразу же бросились искать императорскую семью. К большому удивлению царь и его семья были найдены невредимыми, при этом вагон, в котором на момент катастрофы находились Александр III c супругой Марией Федоровной, детьми и свитой, был разрушен полностью. Как утверждали очевидцы, император, обладавший большой физической силой, смог удержать на плечах обломок крыши вагона, пока остальные выбирались из-под обломков.
Из 15 вагонов императорского поезда уцелело только 5, но весть о крушении поезда разнеслась по линии, поэтому помощь подоспела со всех сторон. Император лично руководил извлечением раненых из-под обломков, императрица с медперсоналом обходила всех раненых и оказывала им помощь, хотя у нее самой была повреждена рука. Всего в крушении императорского поезда погиб 21 человек.
После крушения были уволены министр путей, главный инспектор железных дорог, инспектор императорских поездов, управляющий инженер линии и другие лица, ответственные за обслуживание данного участка. По одной из версий, изложенной сыном инспектора императорских поездов, причиной крушения стали не только технические факторы, но и бомба, заложенная помощником повара на этом поезде. Этот человек был связан с революционными организациями и мог заложить бомбу в вагон-столовую, где как раз находилась императорская семья.
Спасение императорской семьи в этой катастрофе официально и в церковной традиции начали считать чудесным. В честь этого на месте катастрофы и в других городах воздвигали православные храмы, для увековечивания памяти события учредили Харьковское коммерческое училище Императора Александра III, создали ряд благотворительных учреждений и утвердили стипендии.
