12 августа 2000 года на глубине 108 метров в Баренцевом море затонул атомный подводный ракетоносный крейсер К-141 «Курск», который был построен в рамках проекта 949А «Антей». Гибель подводной лодки «Курск» до сих пор вызывает множество споров, так как результаты официального расследования обстоятельств катастрофы подвергаются резкой критике.
К-141 «Курск» была десятой из 11 построенных и 18 запланированных подводных лодок проекта 949А «Антей» (классификация НАТО — Oscar-II). Две лодки из них так и не были достроены до конца, а строительство остальных было остановлено. Этот проект представляет собой серию советских, а потом и российский атомных подводных крейсеров, оснащенных крылатыми противокорабельными ракетами П-700 Гранит. Оружие на этих атомных подлодках предназначалось для уничтожения мощных корабельных группировок, в том числе авианосных.
Гибель «Курска» стала второй по масштабам аварией в послевоенной истории российского и советского флота. Первой по масштабам и жертвам была авария с советской подводной лодкой Б-37, на которой 11 января 1962 года взорвался торпедный запас. Тогда погибло 122 человека.
10 августа 2000 года «Курск» вышел на учебное задание, в котором необходимо было произвести пуск крылатой ракеты и открыть торпедную стрельбу по боевым кораблям. Для этих целей «Курск» был оснащен 24 ракетами П-700 Гранит и 24 торпедами.
С 11:40 до 13:40 12 августа атомоход должен был осуществлять учебную атаку группы военных кораблей с авианосцем «Адмирал Кузнецов» и атомным крейсером «Петр Великий». В найденных бортовых журналах последняя запись на «Курске» была в 11:15. В 11:28 гидроакустики на «Петре Великом» зафиксировали хлопок, о нем было доложено, но никто не придал значения инциденту. В 14:50 корабли и вертолеты осматривали место предполагаемого всплытия «Курска», но ситуация была объявлена аварийной только в 23:30 в этот день, после того как командир «Курска» не выходил на связь. «Курск» обнаружили только 13 августа в 04:51. Он лежал на грунте на глубине 108 метров.
На затонувшем «Курске» находилась ядерная установка, поэтому спасатели опасались прежде всего утечки радиации. Спасательные работы вели силы Северного флота вплоть до 22 августа, но они не принесли результатов. Именно с момента спасательных работ и начинаются жаркие споры современников. Так, представители Главного штаба ВМФ утверждали, что спасательные работы были сорваны из-за сильных подводных течений, низкой прозрачности воды и большого крена атомной подлодки. В то же время капитан 3-го ранга А. Шолохов, который несколько раз погружался в том месте в глубоководном аппарате, утверждал, что всех этих показателей не было, воды была допустимо прозрачная, подводные течения были не сильными и никакого крена не было.
20 августа российские спасатели допустили к работам норвежских экспертов и водолазов. Стоит отметить, что многие страны, начиная с 12 августа, предлагали свою помощь в спасении экипажа подлодки, но, по непонятным причинам, российское правительство приняло помощь только спустя такое количество времени. Норвежские эксперты смогли вскрыть кормовой аварийный люк на «Курске» 21 августа, начался подъем тел подводников и секретных документов.
Наибольшие споры до сих пор вызывают причины и версии гибели подводной лодки «Курск». Согласно официальной версии, произошел взрыв торпеды из-за утечки компонентов ее топлива, это спровоцировало детонацию других торпед в первом отсеке лодки, а последующие взрывы разрушили и другие отсеки.
Многие официальные лица и военные утверждают, что «Курск» торпедировала американская подводная лодка «Мемфис», которая совместно с подлодкой «Толедо» наблюдала показательный выстрел «Курска» новейшей и разрушительной торпеды «Шквал». Эта версия детально описана в фильме французского режиссера Жана-Мишеля Карре «Курск. Подводная лодка в мутной воде».
Сам командующий Северным флотом адмирал Попов высказывал уверенность в версии, что с «Курском» неумышленно столкнулась неустановленная подводная лодка. Ударив «Курск» в самое уязвимое место, где находились торпеды, неустановленная подлодка привела к быстрому затоплению «Курска», а в результате его удара о грунт произошли взрывы других торпед. В пользу этой версии говорят и длинные разрывы, обнаруженные на корпусе «Курска». Также рассматривалась версия попадания в «Курск» ракеты, по ошибке выпущенной крейсером «Петр Великий».
22 октября 2001 года закончились работы по поднятию и транспортировке «Курска». Было найдено и идентифицировано 115 моряков-подводников, тела трех так и не удалось найти.
