Известно, что Клеопатра свела счеты с жизнью в то время, когда Египет покорился Римской империи. Долгие годы историки благодаря сохранившимся полулегендарным преданиям считали, что царица покончила жизнь самоубийством, чтобы не стать пленницей римского императора Октавиана Августа.
Многим известна история подготовки этого самоубийства. Клеопатра якобы испытывала всевозможные яды на заключенных, пытаясь выяснить, какой из них приносит менее болезненную смерть. Делала это царица потому, что ее флот был разгромлен Октавианом, сухопутная египетская армия с немногочисленными военными частями Антония сдалась без боя, а войска Октавиана успешно завоевывали все новые территории.
История последних дней египетской царицы подробно описана древнегреческим философом Плутархом (ок. 45 — ок. 127 гг. н. э.), его версия смерти Клеопатры считается «классической». Эти сведения были записаны им по воспоминаниям личного врача Клеопатры. Зная о своем неминуемом поражении, царица с двумя служанками заперлась в собственной гробнице и послала Антонию ложную весть о своем самоубийстве. Убитый горем Антоний бросился на свой меч, его, умирающего, принесли Клеопатре и он умер на ее руках. Октавиан, посланец которого проник в гробницу и обезоружил царицу, позволил Клеопатре похоронить Антония. В то же время судьба самой Клеопатры осталась неясной во многом потому, что оригинальные свидетельства очевидцев потерялись путем многократного переписывания, при этом каждый автор добавлял к истории и приукрашенные «факты» от себя.
Октавиан не раз навещал свою пленницу и хотел представить ее и ее детей от Антония на своем триумфальном шествии в Риме в качестве пленников. У Клеопатры не было оружия, но одному слуге, который нес посуду с инжиром царице, удалось пронести в нем змею. До этого Клеопатре удалось послать Октавиану письмо с просьбой похоронить ее вместе с Антонием. Когда римский император пришел в усыпальницу царицы, где она закрылась, то увидел ее и двух ее служанок мертвыми. На руке Клеопатры якобы были видны укусы от змеи, а сама она лежала на золотом ложе, одетая в роскошную царскую одежду и украшения.
В наше время ученые подвергают сомнению такой сценарий. Дело в том, что змея не могла умертвить сразу трех человек в такой короткий срок, к тому же саму змею так и не нашли, хотя комната усыпальницы была довольно герметичной. Скорее всего, Клеопатра использовала яд, спрятанный, например, в полой шпильке для волос, так как египетские цари очень хорошо разбирались в ядах. К тому же никто не сообщал об укусах змеи на телах служанок Клеопатры.
Другие современные исследователи полагают, что это было вовсе не самоубийство, а убийство. В то же время найти конкретных доказательств в пользу этой теории также не представляется возможным, так как усыпальница великой царицы и само место древней Александрии, где несколько столетий жили ее предки, давно находится на морском дне. Недавно выдвинули и другую гипотезу. В окрестностях Александрии в пустыне был найден храмовый комплекс династии Птолемеев, археологические находки в котором наводят на мысль, что именно здесь и могла располагаться гробница и место смерти царицы. И все же до сих пор место захоронения Клеопатры неизвестно, а его открытие, вероятнее всего, будет такой же сенсацией, как и открытие гробницы Тутанхамона в 1922 году.
