Международный проект ALMA (Atacama Large Millimeter Array) является крупнейшей астрономической обсерваторией в мире и по совместительству — самым большим и самым дорогостоящим телескопом. Комплекс Атакамской большой миллиметровой решетки располагается в чилийской пустыне Атакама на плато Чахнантор на высоте 5000 метров над уровнем моря. Он был создан совместными усилиями американских, европейских и японских ученых за более чем 20 лет и 1,3 млрд долларов.
Комплекс самого большого телескопа в мире состоит из 66 радиотелескопов диаметром от 7 и до 12 метров. Все они объединены в единый телескоп, который имеет невероятное разрешение и может фиксировать объекты в глубинах ранней Вселенной, где миллиарды лет назад формировались галактики. Ни один другой телескоп до этого не мог фиксировать такие объекты. Например, были получены снимки двух сталкивающихся галактик, которые отдалены от Земли на 70 млн световых лет. Такие наблюдения позволят ученым изучать тайны формирования планет и звезд.
Расположение комплекса ALMA на высокогорном плато было выбрано не случайно. Пустыня Атакама укрыта Андами от влажных ветров Амазонки, поэтому это место считается одним из самых засушливых на планете. Здесь выпадает не более 13 мм осадков за год. Удаленность от цивилизации и сухой разреженный воздух создают самые идеальные условия наблюдения на ночным небом.
Необычность и отличительная особенность самого большого телескопа в мире состоит в том, что в отличие от других телескопов, которые проводят наблюдения в видимом диапазоне космического излучения, ALMA может показывать отдаленные объекты сквозь самые плотные завесы пыли и газа, которые окутывают как сами звезды, так и все межзвездное пространство. Этот самый мощный телескоп с легкостью обходит все создаваемые земной поверхностью помехи, шумы и сигналы.
Осуществление международного проекта ALMA началось еще в 1980-х годах, когда были введены в строй первые небольшие телескопы из нескольких антенн. С развитием технологий ученые создали огромный массив радиотелескопов, которые обеспечивают немыслимую до этого разрешающую способность «линзы» телескопа. Синхронизирует и обрабатывает данные со всех антенн суперкомпьютер, который может выполнять 17 квадриллионов операций в секунду.
