Согласно Книге рекордов Гиннесса, самым скоростным самолетом в мире считается экспериментальный гиперзвуковой беспилотник X-43, или NASA X-43 с прямоточным реактивным двигателем. Этот самолет не может самостоятельно взлетать, поэтому выводится на требуемую высоту самолетом-ракетоносцем, а до нужной скорости разгоняется с помощью ракеты-носителя, сброшенной с ракетоносца.
В рамках программы Hyper-X эксперты NASA разработали несколько версий самолета X-43. Целью их конструирования было достижение скорости около 2,24 км/с на высоте 30 км. Такие беспилотные самолеты разрабатывали с целью испытаний новейшей технологии, которая позволит найти гиперзвуковую альтернативу современным турбореактивным двигателям, которые применяются для вывода аппаратов в космос. Всего было разработано 4 модели самолета (X-43A, B, C и D).
На постройку самых скоростных самолетов в мире специалисты потратили более семи лет. Первый полет в июне 2001 года закончился неудачей, самолет был уничтожен после 11 секунды сброса и упал в Тихом океане из-за ошибки в системе управления. Но уже два следующих летательных аппарата успешно выполнили программу.
Во время второго полета X-43А установил официальный рекорд скорости, а во время третьего экспериментального полета самолет X-43А 16 ноября 2004 года побил свой предыдущий рекорд скорости летательных аппаратов. Он летел в почти 10 раз быстрее скорости звука на высоте более 33 км — 11 200 км/ч, то есть 3,2 км/с. Это был небольшой самолет, всего 3,66 м в длину и 1,52 м в высоту. Масса самолета составила 1400 кг.
Главная особенность самого скоростного самолета X-43А в его прямоточном двигателе сверхзвукового горения. У этого двигателя нет трущихся друг о друга деталей, а топливом служит смесь кислорода и водорода. При этом кислород самолет берет прямо из атмосферы при полете. Двигатель самолета X-43А не выделяет таким образом никаких вредных продуктов горения, а только обычный водяной пар.
