Для приготовления супа из птичьих гнезд используют гнезда некоторых видов стрижей из рода саланганы, обитающих в Индонезии, Таиланде, Малайзии, на Филиппинах и во Вьетнаме. При этом одни и те же птицы могут делать как съедобные, так и несъедобные гнезда. Съедобными считаются только белые гнезда, которые стрижи делают исключительно из чистой слюны без добавления перьев. Стоимость таких гнезд может достигать 4000 долларов за килограмм.
История потребления птичьих гнезд в пищу началась еще во времена правления династии Тан в 618 — 907 годах н. э. В то время верили, что стрижи саланганы, сооружавшие эти гнезда, кормятся только определенными моллюсками, а из не переваренных волокон и строят свои гнезда. Это поверье быстро распространилось в юго-восточной части Азии, и считалось, что гнезда обладают тонизирующими, целебными и даже повышающими потенцию свойствами. Сегодня же известно, что саланганы являются исключительно насекомоядными птицами.
Белые гнезда, которые употребляются в пищу, стрижи делают из клейких выделений слюнных желез, поэтому такой материал богат белком (до 67%), углеводами (до 31%), а также содержит аминокислоты, кальций и магний. Ученые обнаружили в этих гнездах вещества, которые поддерживают иммунную систему птиц, однако до сих пор нет какого-либо достоверного научного доказательства целительного воздействия птичьих гнезд на человека. Тем не менее только Индонезия экспортирует до 300 тонн гнезд в год.
Суп из птичьих гнезд является дорогостоящим деликатесом в Китае, Вьетнаме и Малайзии. Готовят такое кушанье на пару, а гнезда практически полностью растворяются в воде. По консистенции и виду такой суп напоминает тягучую слизь или кисель. Но это лакомство может превратиться из дорогостоящего в недоступный деликатес, так как из-за несанкционированного сбора гнезд гибнет большое количество вылупившихся и не вылупившихся птенцов, а это в свою очередь привело к резкому сокращению популяции птиц.
