Операция «Ультра» была задумана в Блетчли-Парке. Это особняк в графстве Бакингемшир в центре Англии, который в период Второй мировой войны был шифровальным центром правительственной связи. Именно в этом особняке взламывались коды и шифры Германии и ее союзников. Кодовое название этой операции Ultra secret возникло потому, что информации был присвоен наивысший уровень секретности согласно британской классификации (most secret).
Коммерческая модель роторно-шифровального аппарата «Энигма» впервые была использована немецким командованием на всех уровнях еще в 1920 году. Несмотря на то что аппарат считался самым надежным, в 1932 году его взломало польское Бюро шифров. В 1939 году немцы многократно усложнили свою систему шифрования, но за 5 дней до начала войны полякам удалось передать все материалы по методам расшифровки французам и англичанам. Впоследствии шифровальщики из Блетчли-Парка вспоминали, что если бы не материалы польских коллег, операцию «Ультра» провести бы не удалось.
Передача данных, полученных в результате операции «Ультра», даже в союзных странах была связана с риском утечки, именно поэтому огромное внимание уделялось хранению в секрете не только самой информации, но и ее источников. Полевым командирам информация распространялась с помощью специальных подразделений связи под контролем МИ-6. Такие подразделения включали в себя криптографов, связистов, разведчиков, офицеров или майоров. Сводки информации «Ультра» из Блетчли-Парка постоянно получали во всех видах войск.
Расшифровка сообщений немецкого командования и их союзников не была легким делом. Первое перехваченное сообщение расшифровывалось около трех месяцев, и очень часто полученная информация была мало полезна в быстро развивающейся ситуации. Впоследствии сообщения расшифровывались уже за один или два дня.
Благодаря широкомасштабной операции «Ультра» удалось узнать такие важные сведения, как подготовка вторжения в СССР, в том числе точное время начала операции, состав войск и направление ударов. Эта информация была сразу же передана в Советский Союз, однако Сталин не поверил в это. Но когда в Блетчли-Парке удалось осуществить перехват планов наступления немцем в районе Курска и передать все это советскому руководству, в СССР на этот раз незамедлительно приняли данные. В результате планы Гитлера на Восточном фронте были сорваны.
Многие историки сходятся на том, что благодаря операции «Ультра» удалось не только сократить войну на несколько лет, но и вообще выиграть ее. Но так как система «Ультра» использовалась и в послевоенный период, некоторые эксперты высказывают и другую точку зрения. Западным союзникам не разглашались данные об «Ультра», но так как СССР знал об этой операции, это дало повод советскому командованию с большой подозрительностью относиться к бывшим союзникам, что способствовало развитию Холодной войны.
