В мире существует от 17000 до 26000 видов лишайников, при этом древнейшие окаменелые лишайники имеют возраст около 400 млн лет. Изучает лишайники лихенология. Эта наука возникла в 1803 году, когда шведский ботаник Эрик Ахариус выделил лишайники в отдельную группу и описал известные на то время 906 видов.
Тело лишайников образовывается путем соединения грибных (микобионт) и водорослевых (фотобионт) клеток, при этом могут присутствовать и цианобактериальные клетки. Компоненты грибов и водорослей сбалансировано взаимодействуют друг с другом: микобионт получает от фотобионта полезные вещества и создает взамен оптимальные условия для микроклимата. Благодаря этому водоросль не высыхает и может выживать при самых неблагоприятных условиях.
Лишайники могут иметь очень разнообразную структуру и цвет от белого до ярко-желтого, розового, синего и сиреневого. По внешнему виду лишайники могут быть накипными, листоватыми и кустистыми.
Лишайники — одни из самых долгоживущих организмов на планете. Они могут жить от нескольких сотен до 4500 лет (ризокарпон географический). При этом растут лишайники очень медленно, вырастая от нескольких десятых миллиметра до нескольких сантиметров в год.
Лишайники играют важную роль для других живых существ на нашей планете. Они являются индикаторами химического загрязнения, вносят большой вклад в процессы почвообразования, входят в рацион северных оленей и многих беспозвоночных. Кроме того, лишайники используются как в народной медицине, так и в фармацевтике. Например, цетрария исландская — компонент средств от кашля, а в уснее содержится антибиотик усниновая кислота, применяемая при кожных заболеваниях.
