Название триатлон произошло от греческих слов, означающих «три» и «состязание». В этом виде спорта соревнования начинаются на открытой воде, а заканчиваются марафонским бегом, часто на шоссе. Все это в непрерывной последовательности. Смена этапов гонки происходит в так называемой зоне транзита, где спортсмены меняют экипировку.
История триатлона берет истоки во Франции, где в 1920-30-х годах проходила гонка под названием «Гонка находчивых». Эта гонка предполагала бег на 3 км, езду на велосипеде на 12 км и пересечение вплавь канала Марнэ. Все эти состязания проводились без перерыва. Гонка «La Course des Debrouillards» до сих пор ежегодно проводится близ Жонвиля.
Широкая общественность снова проявила интерес к триатлону в 1974 году, когда в Южной Калифорнии группа разных по специализации спортсменов организовала клуб и начала тренироваться. Первое современное соревнование по триатлону Mission Bay было проведено Джеком Джонстоуном и Доном Санааном 25 сентября 1974 года. В этом соревновании приняли участие 46 атлетов. Эта дата с тех пор считается днем рождения триатлона как вида спорта. После этого соревнования по триатлону начали проводиться в разных странах мира.
В программу Олимпийских игр триатлон вошел только в 2000 году. Стандартная олимпийская дистанция включает плавание на 1,5 км, велогонку на 40 км и марафонский бег на 10 км. Кроме того, существует много популярных соревнований по триатлону, например, чемпионат Ironman. В этих соревнованиях спортсмены за 17 часов должны проплыть 3,86 км, проехать на велосипеде 180,25 км и закончить марафонский бег на 42,195 км.
