Нельсон Мандела родился в сельской местности в Восточно-Капской провинции в младшем роде династии тембу, представители которой являются субэтнической общностью народа коса. Свою фамилию будущий президент ЮАР получил от имени своего дедушки, а имя Нельсон он получил от английской учительницы в христианской миссионерской школе.
Так как отец Нельсона умер, когда мальчику было 9 лет, опекуном стал Джонгинтаба Далиндьебо, регент народа тембу. Мандела получил прекрасное образование. С 1939 по 1941 он обучался в Университете Форт-Хэр, который был единственным университетом в ЮАР, в котором могли обучаться чернокожие жители. Именно в университете Мандела впервые задумался о политике африканского национализма.
В 1941 году Нельсон и его двоюродный брат сбежали в Йоханнесбург, чтобы избежать договорных браков. Здесь он работал какое-то время на золотой шахте, а позже поступил в Университет Витватерсранда, где начал изучать право. Во время учебы Мандела увлекся радикальными и африканистскими идеями, участвовал в массовых акциях протеста и принял участие в создании Молодежной лиги Африканского национального конгресса (АНК).
С 1948 года, когда в ЮАР пришла к власти партия, поддерживающая апартеид, Мандела активно участвовал в политической жизни страны. Во многом на его взгляды оказал влияние Махатма Ганди. Но за свою борьбу за свободное и демократическое общество в 1956 году Мандела и еще 150 человек были обвинены в государственной измене, но в 1961 году по окончании судебного процесса обвиняемые были оправданы.
В 1964 году Мандела и другие лидеры АНК были приговорены к пожизненному лишению свободы. К тому времени борьба этой организации с режимом апартеида перешла в партизанскую войну и политику саботажа. Мандела пробыл в заключении с 1962 по 1990 год, а за время пребывания за решеткой он стал народным героем и приобрел мировую известность.
Когда в 1990 году АНК и другие движения, боровшиеся против апартеида, были легализованы, Мандела вышел на свободу. Это событие произошло 11 февраля и транслировалось в прямом эфире во всем мире. В 1993 году Мандела получил Нобелевскую премию мира, в 1994 году АНК выиграл на парламентских выборах, а Нельсон Мандела стал президентом ЮАР. За 6 лет пребывания на этом посту он смог преодолеть социальное и экономическое неравенство в стране.
