Фотометрический парадокс впервые был выдвинут английским астрономом Эдмундом Галлеем в 1720 году. В 1742 году независимо от него этот парадокс выдвинул и швейцарец Жан Филипп де Шезо, а в 1823 фотометрический парадокс сформулировал немецкий астроном Вильгельм Ольберс.
Парадокс Ольберса заключается в следующем: если Вселенная бесконечна, то в ней должно быть бесконечное количество звезд. Поэтому в каком бы направлении человек не смотрел на ночное небо, в поле его зрения обязательно будет звезда, а так как звезд во Вселенной бесконечное множество, то и небо должно быть сплошь заполнено яркими светящимися точками звезд. Аналогично тому, как в густом лесу мы видим сплошную «стену» удаленных деревьев, так и ночное небо должно быть очень ярким, а вместо этого мы видим темное небо с отдельными светящимися звездами.
Первое правильное объяснение фотометрическому парадоксу принадлежит перу Эдгара Аллана По (поэма «Эврика»). Подробное научное объяснение этому парадоксу дал Уильям Томсон в 1901 году. Он предположил, что Вселенная имеет определенный возраст, поэтому она конечна. Согласно современным научным данным, более 13 млрд лет назад во Вселенной еще не существовало галактик и квазаров. Самые далекие звезды, наблюдаемые с Земли, расположены на расстоянии около 13 млрд световых лет, а парадокс Ольберса предполагал, что звезды расположены на любых расстояниях. Кроме того, в наше время известно, что звезды не вечны и со временем перестают излучать свет, поэтому самые древние звезды не обязательно должны светиться. Эти доводы исчерпывают парадокс Ольберса, а раньше единственным объяснением этого парадокса была гипотеза о том, что свет звезд поглощается межзвездным пространством.
