Кот Шрёдингера стал объектом мысленного эксперимента ученого, который должен был показать абсурдность применения законов неопределенности за пределами квантового мира. Согласно копенгагенской интерпретации квантовой механики, которую сформулировали Вернер Гейзенберг и Нильс Бор, элементарные частицы остаются в неопределенном состоянии суперпозиции, пока не будут измерены наблюдателем. Шрёдингер же решил показать, как эта теория будет действовать не на атомы и частицы, а на повседневные вещи.
Суть эксперимента заключалась в следующем: некий кот помещен в стальную камеру с механизмом, который вне досягаемости кота. В этой конструкции находится счетчик Гейгера, внутри которого есть малое количество радиоактивного вещества. В этом веществе за час может распасться или не распасться только один атом. Если атом распадается, в конструкции срабатывает механизм с молотом, который разбивает колбу с синильной кислотой, и кот гибнет. Но если атом не распадается, то кот остается живым.
Если смотреть на этот эксперимент с точки зрения копенгагенской интерпретации квантовой механики, то кот, как и атом, должен находиться в коробке в состоянии суперпозиции — то есть жив и мертв одновременно. И только после того как экспериментатор откроет коробку, и атом, и кот перейдут в одно конкретное состояние — ядро распалось, и кот погиб, или ядро не распалось, и кот остался жив.
Так как в копенгагенской интерпретации нет четкого описания правила, когда ядро должно было распасться или не распасться, главной целью эксперимента Шрёдингера стал ответ на вопрос, когда именно система смешения двух состояний перестает существовать и происходит выбор одного конкретного состояния. Этим экспериментом Шрёдингер показал, что в макроскопических системах, к которым относится и кот, квантовые явления наблюдать невозможно, поэтому нужно находить новые подходы к объяснению таких явлений.