В Японии в середине ХХ века детей с ранних лет учили, что умереть за императора — правильно, престижно и благородно. Японская пропаганда не только внушала людям, что их смерть приведет к победе Японии в войне, но еще и скрывала даже самые незначительные поражения национальной армии. Кроме того, правительство создавало ложное представление о возможностях страны.
Свою роль в формировании взглядов молодых камикадзе также сыграл Кодекс бусидо, который существовал в Японии еще со времен самураев и рассматривал смерть как часть жизни. Поэтому камикадзе абсолютно не боялись смерти. Но не все молодые японцы воспринимали идею умереть за родину с энтузиазмом. Из воспоминаний одного чудом выжившего камикадзе Кеничиро Онуки известно, что когда ему предложили вступить в отряд камикадзе, он не воспринял это серьезно. Однако уже на следующий день передумал, так как отказ навлек бы беду не только на него самого, но и на его семью: все могло закончиться или пожизненным клеймом трусов и предателей, или смертью.
В то время как в Европе разгоралась драма Второй мировой войны, совсем другая война происходила в Тихом океане. Япония вела ожесточенную борьбу с США. Череда неудач японского флота началась с крупномасштабного поражения в битве у атолла Мидуэй близ Гавайев, когда японцы пытались уничтожить находившуюся на атолле американскую авиабазу. В той битве Япония потеряла множество кораблей и четыре крупных авианосца.
Это поражение заставило японское командование пересмотреть тактику ведения войны. Так возникло подразделение подводных камикадзе. Были созданы торпеды-кайтэны (в переводе «воля небес»). Эти торпеды представляли собой малую подводную лодку, работающую на чистом кислороде, с двигателем, зарядом и крошечным местом для смертника внутри. Управлять такой торпедой было достаточно трудно, учитывая стихийную подготовку камикадзе.
Изначально японцы стали использовать кайтэны для атаки кораблей противников в бухтах. Лодка-носитель с прикрепленными кайтэнами (от 4 до 6 штук) находила вражеские суда и строила траекторию. Затем камикадзе спускались в кабину кайтэна и практически вслепую двигались к цели. Смотреть в перископ можно было всего несколько секунд, чтобы не быть замеченным.
Впервые зафиксированная американцами атака кайтэнов была произведена в ноябре 1944 года. В атаке у берегов атолла Улити участвовали три подлодки с двенадцатью торпедами-кайтэнами. В результате одна подлодка пошла ко дну, из восьми оставшихся кайтэнов 2 вышли из строя, 2 утонули, одна торпеда исчезла, а одна взорвалась раньше времени. Только одна торпеда дошла до цели и потопила танкер «Миссиссинева». Но японское командование сочло операцию вполне успешной.
Кайтэны удавалось более или менее успешно использовать только вначале, однако в скором времени техника начала давать сбой. Многие камикадзе так и не доплывали до цели, так как задыхались в торпеде от недостатка кислорода. Затем предпринимались попытки усовершенствовать торпеду, но это ни к чему не привело. В итоге попытка слепо использовать человеческие ресурсы привела проект и всю страну к поражению.
