Малала родилась 12 июня 1997 года в пакистанском городе Мингора, который является крупнейшим населенным пунктом в долине Сват. Этот регион покрыт зелеными лугами, озерами и высокими горами, за что его даже называли «Швейцарией Пакистана».
В 2007 году в живописную долину Сват пришла война. Мусульманские повстанцы открыли здесь новый фронт Вазиристанской войны. В 2009 году радикально настроенные исламисты этой долины заключили с приграничной провинцией, что на подконтрольной им территории будет введено исламское право, а все остальные законы, противоречащие шариату, будут отменены.
Еще в возрасте 11 лет в 2009 году Малала стала всемирно известной благодаря своему блогу, который она вела для британской медиакорпорации BBC. В этом блоге она подробно описывала свою жизнь при режиме талибов, рассказывала о попытке этих радикальных исламистов взять под контроль долину Сват. Несмотря на свой юный возраст, Малала по-взрослому описывала в блоге и свои взгляды на образование девочек.
Когда в конце 2009 года войска изгнали боевиков из региона, Малала получила первое место на ежегодной Национальной пакистанской молодежной премии мира, но за свое творчество и размышления в блоге девушка заплатила слишком высокую цену. 9 октября 2012 года она возвращалась домой из школы в школьном автобусе, но его остановили неизвестные вооруженные люди в масках. Зайдя в автобус, боевики стали спрашивать детей, кто из них Малала. Найдя ее, талиб выстрелил ей в голову.
Пуля поразила Малалу в голову, прошла через шею и вышла навылет через плечо, поэтому было ранено еще два ребенка, сидевших позади Малалы. В критическом состоянии она была доставлена в центр провинции Хайбер-Пахтунхва, город Пешавар.
Этот случай вызвал немало споров, а группа из 50 пакистанских священнослужителей вынесла фетву против тех, кто пытался убить Малалу. В исламе фетва является решением, выносимым духовными лицами и основывающимся как на мусульманской юридической практике, так и на принципах этой религии.
Малала все же смогла оправиться, хот шансы на выздоровление были невелики. Правительсво страны организовало перелет девочки в Великобританию, когда ее состояние стало стабильным. 4 января 2013 года Малалу выписали, но она продолжила лечение в амбулаторном режиме. 1 февраля этого же года ее выдвинули на Нобелевскую премию мира совместно с индийским активистом за права детей Кайлашем Сатьяртхи. В 2014 году эти номинанты стали лауреатами премии.
Известен один печальный инцидент, который подтверждает, что у себя на родине Малале грозит опасность. Когда 8 октября 2013 года в Лондоне вышла автобиография девушки, представитель «Талибана» в интервью одной из пакистанских газет заявил, что если у них появится еще один шанс убить Малалу, они сделают это, даже несмотря на то, что ислам запрещает убивать женщин.
