Эпицентр подводного землетрясения пришелся на территорию севернее индонезийского острова Симёлуэ, что в 150 км западнее Суматры. Изначально магнитуду землетрясения оценили в 6,8 балла по шкале Рихтера, но позже исследователи оценили его силу от 8,1 до 9,0. Через год исследователи разных стран мира, проанализировав разрушения, приняли новую оценку этого стихийного бедствия — сила подводного землетрясения составила от 9,1 до 9,3 балла.
По количеству жертв цунами в Индийском океане 2004 года стало самым разрушительным за всю задокументированную историю человечества. Волны, высота которых достигала 15 метров и выше, накрыли побережья 18 стран мира, в том числе дошли до берегов Австралии и многих африканских стран. Истинное количество пострадавших никогда не будет точно установлено, так как стихия попросту унесла десятки тысяч людей в море, и найти их было невозможно. По разным подсчетам, число установленных жертв колеблется от 225 до 300 тысяч человек.
Известно, что многие цунами происходят из-за землетрясений, вызванных резким смещением участка морского дна. Землетрясение в Индийском океане 2004 года было огромнейшим с географической точки зрения, так как сдвинулось около 1200-1600 км породы на расстояние в 15 м. В результате Индостанская тектоническая плита сдвинулась под Бирманскую, образовав разломы размерами 400 на 100 км на глубине около 30 км. Примечательно, что этот разлом происходил с ужасающей скоростью в 2 км/с.
Силу этого подводного землетрясения испытали даже в США, его ударная волна прошла по всей планете. Предполагается, что поверхность Земли в это время колебалась в предела 20-30 см. Стихия высвободила огромное количество энергии. Ее бы хватило, чтобы вскипятить по 150 л воды каждому жителю планеты. При этом образовавшееся цунами также высвободило свою энергию, которую ученые сравнили по мощности со всеми боевыми снарядами и атомными бомбами, взорванными во Вторую мировую.
Чтобы еще более детально продемонстрировать силу подводного землетрясения и цунами 2004 года, достаточно учесть, что тогда изменилась скорость вращения Земли. Ученые не могут определить точную цифру, но в теории считается, что землетрясение уменьшило продолжительность суток на 2,68 микросекунды. Под влиянием приливных сил Луны увеличение скорости вращения Земли исчезло, но все же факт остается фактом. Что уж говорить о том, что многие небольшие острова близ эпицентра цунами вообще сдвинулись на расстояние до 20 метров.
