Великое китайское землетрясение унесло больше человеческих жизней, чем любое другое в истории. Это третья самая разрушительная природная катастрофа по количеству жертв в задокументированной истории и рекордное землетрясение по силе.
Количество пострадавших от китайского землетрясения 1556 года оценивается от 820 до 830 тысяч человек, при этом по современным исследованиям магнитуда этого землетрясения была оценена в 8 баллов по шкале Меркалли. Огромное количество жертв было обусловлено тем, что в течение еще полугода на этой территории как минимум два раза в месяц случались афтершоки, то есть повторные сейсмические толчки меньшей интенсивности, чем главный удар.
Эпицентр землетрясения в Шэньси, которое также называют Великим землетрясением Цзяцзина по имени правившего тогда императора, пришелся на долину реки Вэй неподалеку от городов Хуанинь, Вэйнань и Хуасянь. В этих городах все постройки были разрушены практически молниеносно, погибло больше половины населения. Всего разрушения от центра стихии распространились на 500 км.
В том месте, где пришелся главный удар стихии, в земле образовались провалы глубиной до 20 метров. Согласно китайским историческим записям, во время землетрясения горы, холмы, равнины и реки изменяли свое местонахождение на глазах, земля раскалывалась, вырастали новые овраги, сходили сильные селевые потоки. Большое количество жертв обуславливается и тем, что в то время в этой провинции люди селились в пещерах в осадочной горной породе под названием лёсс, которые разрушились уже при первых толчках стихии.
Все же такое разрушительное землетрясение перенес крупнейший памятник китайской архитектуры — Малая пагода диких гусей, построенная в 707–709 годах. 45-метровая в то время пагода ушла в землю на два метра. Эта кирпичная пагода пережила несколько землетрясений, что считалось чудом. Современные исследования почв показали, что она стоит на круглой каменной глыбе, которая в момент землетрясений действовала подобно неваляшке, не давая пагоде разрушаться.
